암 환자 사망률은 낮아졌는데, 진단 사례는 늘었다

미국 암 협회 ‘2024 연례 보고서’ 발표

국내 한 병원에서 암 검사를 하고 있는 모습. 미국 암 협회는 최근 암 환자의 사망률은 낮아지는 반면 진단률은 높아지고 있다는 연구 결과를 발표했다./국가암정보센터

미국 암 환자의 사망률은 꾸준히 낮아지고 있으나, 암 발병률은 최근 높아지고 있다는 연구 결과가 나왔다. 다만 여전히 암으로 인한 사망률은 2위를 차지해 환자 관리 대책 마련이 시급하다는 지적도 함께 나왔다.

미국 암 협회는 17일(현지 시각) ‘2024 암 통계’를 발표하고 이같은 조사 결과를 내놨다.

이날 발표된 통계에 따르면 1991년부터 2021년까지 암 사망자 수는 400만명 이상 꾸준히 감소했다. 다만 사망률 상위 암 일부의 발병률은 오히려 늘었다. 유방암, 췌장암, 자궁체부암은 2015년부터 2019년까지 매년 1%가량 늘었고, 전립선암, 간암, 신장암, 인유두종바이러스 관련 구강암은 매년 2~3% 늘어난 것으로 나타났다.

협회는 흡연 인구의 감소, 조기 진단·치료법의 발전으로 암 사망률이 감소했다고 분석했다. 가령 암 사망자수 2위인 폐암의 90% 이상은 흡연으로 발생하는데 흡연률이 낮아지면서 환자 수 자체가 감소한 것이 전체 암 사망률 감소로 이어졌다는 분석이다.

여성 암 사망률 상위를 차지하는 유방암은 치료 기술 발전으로 사망률이 크게 개선됐다. 1980년대 암 선고는 ‘사망 선고’와 같았으나 최근에는 대부분 치료가 가능해졌다. 1975년 유방암 사망률은 10만명당 48명에서 2019년 27명으로 약 40% 감소했다. 루스 에치오니 미국 프레드허친슨 암센터 연구원은 뉴욕타임즈(NT)와의 인터뷰에서 “유방암은 치료 기술의 발전으로 진단보다 어떤 치료를 하느냐가 더 중요해졌다”고 평가했다.

반면 암 발병 건수는 오히려 늘고 있다. 전립선암, 자궁암, 구강암, 간암, 신장암을 비롯해 대부분 암의 발병률은 증가하는 추세다. 특히 대장암은 1990년대 중반부터 매년 1~2% 증가해 현재 10만명당 18.5명이 진달을 받고 있다. 50대 미만 대장암 환자 사망률은 1990년대 4위에서 현재 1위로 올라선 상황이다.

연구진은 암 진단률이 감소하는 정확한 이유를 찾기는 어려우나 진단 기술의 발전이 큰 영향을 미쳤다고 분석했다. 다만 과도한 진료로 불필요한 수술도 늘고 있어 암 환자의 진단에 면밀한 검토가 필요하다고 지적했다. 실제로 유방암 환자의 경우 과잉 진단 사례가 최대 50%에 이를 것으로 내다봤다.

올해 예상되는 암 환자 사망률과 발병률도 제시했다. 올해 미국 암 사망자 수는 61만1720명으로, 하루에 1680명이 숨질 것이라는 전망이다. 암 종류 별로는 폐암이 12만5070명으로 1위를 차지했고 대장암, 췌장암이 뒤를 이었다. 신규 암 환자수는 200만1140명으로 추정됐다.

연구진은 “연령, 인종, 성별에 따라 암의 사망률과 발병률에 큰 차이가 나타나는 만큼 환자 관리를 위해 맞춤형 치료법에 투자를 늘려야 한다”며 “특히 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 기간 중 암 진단과 치료가 감소한 점을 고려했을 때 조속한 대책 마련이 필요하다”고 설명했다.

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