"멈췄던 모발이 다시 자란다"…모낭 성장 `재가동` 원리 찾았다

성장기, 퇴행기, 휴지기의 성장 주기 중 탈모 발생
모낭의 휴지기를 성장기로 전환하는 방안 모색
산화스트레스 완화하는 효소 활성화로 치료 가능성
기존 탈모 치료제 '미녹시딜'과 유사한 수준의 효과

체내 미토콘드리아에 있는 ALDH2를 활성화하면 산화스트레스를 완화하고, 체내 단백질인 베타카테닌을 증가시켜 모낭을 휴지기에서 성장기로 다시 이끌 수 있는 가능성이 확인됐다. [서울대병원 제공]

모낭은 모발을 만들어내는 주머니 형태의 두피 조직이다. 이 모낭이 성장기, 퇴행기, 휴지기로 이어지는 성장 주기를 반복하는데 이 과정에 문제가 생기면 탈모가 발생할 수 있다. 휴지기 이후 성장기가 다시 찾아와야 머리카락이 다시 자라는데, 이 과정이 진행되지 않으면 가늘어진 모발이 탈락하면서 탈모로 이어질 수 있다.

이와 관련해 휴지기의 모낭을 성장기로 다시 전환할 수 있는 새로운 방법을 국내 연구진이 찾아냈다. 탈모 치료의 새로운 전략을 제시할 수 있는지에 비상한 관심이 모아진다.

국내 연구진이 체내 미토콘드리아에 있는 알데하이드 탈수소효소(Aldehyde Dehydrogenase2, ALDH2)를 활성화하면 모발의 성장을 유도·촉진할 수 있다는 가능성을 확인했다.

서울대병원 피부과 권오상 교수, 이승희 박사 연구팀은 체내 미토콘드리아에 있는 알데하이드 탈수소효소(Aldehyde Dehydrogenase2, ALDH2) 활성도를 높이면 세포 내 에너지 대사를 촉진해 모발 성장을 유도·촉진할 수 있다는 사실을 확인했다고 17일 밝혔다.

연구팀은 모낭의 휴지기를 성장기로 전환할 수 있는 방안을 찾고자 체내 세포의 소기관인 미토콘드리아에 있는 ALDH2에 주목했다. ALDH2는 알코올을 분해할 때 나오는 아세트알데하이드를 해독해 산화 스트레스를 완화하는 효소다. 그동안 미토콘드리아의 손상으로 인한 산화 스트레스가 탈모와 연관 있다고 알려져 왔다.

연구팀은 ALDH2이 모발 성장과 산화 스트레스 감소에 어떠한 영향을 미치는지 평가하기 위해 효소의 활성도를 평가하는 실험을 진행했다. ALDH2 활성화제를 투입해 휴지기 모낭과 성장기 모낭에서의 활성도 차이를 분석하는 방식이다.

실험 결과, ALDH2는 모발을 만드는 모낭의 상피세포층에서 가장 뚜렷하게 발현됐다. 모낭의 성장기에는 가장 활성화되는 반면, 모낭의 휴지기에는 미미하게 발현됐다.

효소의 활성화 정도가 모발의 성장을 유도하는 데 매우 중요한 역할을 한다는 사실을 밝혀낸 것이다. 동물실험에서도 이러한 사실이 확인됐다.

ALDH2를 활성화하면 이미 탈모치료제로 널리 쓰이고 있는 '미녹시딜'과 유사한 수준의 효과를 내는 것으로도 나타났다. 미녹시딜은 남녀 모두에게 처방되는 탈모 치료제다.

ALDH2 활성화는 모낭 형성과 유지에 관여하는 체내의 주요 단백질인 베타카테닌의 증가에도 긍정적인 영향을 끼쳤다.

연구진은 이번 연구 결과가 안드로겐성 탈모와 노화성 탈모 등 다양한 탈모에 공통으로 적용할 수 있는 새로운 치료 전략을 제시할 것으로 기대하고 있다.

안드로겐성 탈모는 남성 호르몬인 안드로겐이 모발의 성장을 억제해 모발이 서서히 얇아지고 빠지는 질환이다. 남녀 모두에게 나타나는 세계적으로 가장 흔한 탈모 유형이다. 호르몬뿐만 아니라 유전적·환경적 요인에 의해서도 나타날 수 있다.

권오상 교수는 "ALDH2 활성화가 모낭에 미치는 다양한 긍정적인 영향을 확인했다"며 "모낭의 성장기 단계 진입과 유도를 위한 새로운 치료 전략의 가능성을 제시했다"고 말했다.

이번 연구 결과는 저명한 국제학술지 '저널 오브 어드밴스드 리서치(Journal of Advanced Research)' 최근호에 게재됐다. 박양수기자 yspark@dt.co.kr