김영호 통일부 장관 “탈북민 가운데 외교관 등 고위층 늘고 있다”

김영호 통일부 장관이 17일 오후 경기 파주에 위치한 화력여단 예하 부대를 방문해 강연을 하고 있다. (사진=통일부 제공) 2024.01.17.

김영호 통일부 장관이 17일 “탈북민 중 고위층이 많이 늘고 있다. 외교관 출신이 늘고 있는 것이 특징”이라고 밝혔다. 이날 동아일보와의 통화에서 “지난해 200명 가까운 탈북민이 입국했다”면서 이같이 전한 것.

복수의 정부 고위 당국자에 따르면 지난해 한국으로 온 고위급 탈북민은 10명 안팎인 것으로 알려졌다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 확산되던 시기엔 한 해 두세 명에 불과했지만 지난해 크게 증가한 것. 강화된 대북 제재로 인한 경제난과 당국의 통제 강화 등으로 북한 엘리트층이 크게 동요하고 있기 때문인 것으로 풀이된다.

이날 문승현 통일부 차관도 한 방송에 출연해 “해외에서 근무하는 외교관, 무역 계통 종사자들이 탈북하는 추세가 늘고 있다”고 밝혔다. 문 차관은 “지난해 국내에 정착한 탈북민은 전년보다 약 3배 정도 늘어난 190여 명”이라고 했다. 다만 “코로나19 펜데믹 이전에는 연간 1000여 명의 탈북민이 한국 사회에 정착했다”면서 “최근 중국 측도 북한과의 국경 통제를 강화하고 있어 앞으로 탈북민이 과거만큼 늘긴 어려울 것”이라고 덧붙였다. 2010년대 1000명대를 유지하던 전체 탈북민 입국은 코로나19 확산 이후 60명대로 크게 감소했지만 지난해는 190명대로 다시 늘었다.

올해 상반기에는 평양에서 최신 정보를 가진 엘리트층 탈북 가능성까지 있는 것으로 우리 정보당국은 보고 있다. 북한이 지난해 8월 이후 국경 개방에 속도를 붙이는 가운데 내부 엘리트층의 동요까지 커지고 있기 떄문. 북한 전문매체 NK뉴스 등에 따르면 북한은 다음달 9~12일 러시아인들만을 대상으로 평양, 동해안 스키장 등 단체 관광을 재개한다. 북한은 코로나19 방역을 위해 2020년 1월 국경을 봉쇄한 뒤 관광객 입국을 금지해왔다.

신규진 기자 newjin@donga.com