농촌 일손 부족 해결할까···모종 옮겨심는 국산 로봇 개발

생기원·민간 공동 개발
사람 대체 힘들었던 작업
자율주행·AI 넣어 해결

[서울경제]

혼자서 모종을 옮겨심는 국산 로봇이 개발됐다. 기존에 사람을 대체할 수 없었던 섬세한 작업까지 로봇이 대신함으로써 농촌의 인력 부족 문제를 해결하는 데 기여할 것으로 기대된다.

‘무인 자동화 스마트팜(지능형 농장) 정식(定植) 로봇’이 모종을 옮겨심고 있다. 사진 제공=한국생산기술연구원

한국생산기술연구원은 양승환 특수목적로봇그룹 수석연구원 연구팀이 로봇 업체 ‘코보시스’, 전동특수차 전문업체 ‘화인특장’과 함께 ‘무인 자동화 스마트팜(지능형 농장) 정식(定植) 로봇’을 개발했다고 17일 밝혔다.

로봇은 2개의 로봇팔과 자율주행 기능을 탑재했다. 로봇팔 하나가 모판에서 개별 모종의 위치를 파악한 후 뽑아내면 나머지 팔이 재배용 배지(培地)를 파내 모종을 옮겨심는다. 한 재배 라인의 모종 심기가 끝나면 자율주행을 통해 다음 라인으로 이동한 후 작업을 반복한다. 양 수석연구원은 “빠르게 작동하면 2분 동안 1미터 구간, 4개의 모종을 심을 수 있다”고 설명했다. 사람이 직접 모종을 심을 때의 절반 정도의 속도라는 설명이다. 또 인공지능(AI)을 탑재해 토마토와 파프리카처럼 서로 비슷해보이는 모종도 구별해 위치를 파악할 수 있다.

현재 스마트팜 기술이 발전하고 있지만 모종 심기는 섬세함을 요구하는 탓에 아직 로봇이 사람을 대체하기 어려운 작업으로 인식돼 왔다. 평균 4~5개월에 2~3일만 작업하기 때문에 단기 인력도 구하기 어려운 실정이다. 연구팀은 이번에 개발한 로봇이 이 문제를 해결하는 데 기여할 것으로 기대했다. 통계청에 따르면 국내 농가 인구는 2012년 291만 명에서 2022년 217만 명으로 감소했다.

양 수석연구원은 “로봇의 자율주행 이동체는 다양한 스마트팜 농작업에 적용할 수 있도록 개발됐다”며 “조만간 청소로봇, 적엽로봇, 방제로봇, 인식로봇 등 다양한 로봇을 순차적으로 공개할 계획”이라고 말했다.

김윤수 기자 sookim@sedaily.com