‘극단 선택’ 경찰관 年 21명… 4명 중 3명은 40∼50대 ‘베테랑’

한국경찰학회 분석 논문
2018년부터 6년간 총 124명 사망
이중 절반은 지구대·파출소 근무
직무 위험성·가족 갈등 원인 꼽혀
경찰 3명 중 1명 “극단 선택 생각”
광역 단위 상담사 1∼2명에 그쳐
예방 교육 실질화·예산 확보 지적

스스로 목숨을 끊는 경찰 공무원 수가 한 해 평균 21명에 이르고, 3명 중 1명 이상은 최근 2년간 자살 생각을 한 적 있는 것으로 나타났다. 경찰관의 자살예방교육을 실질화하고 관련 예산도 더 확보해야 한다는 지적이 나온다.

16일 한국경찰학회에 따르면 지난해 말 발표된 논문 ‘경찰공무원의 자살 현황 및 예방에 관한 연구’에서 경찰관 자살 사망자는 2018년 16명, 2019년 20명, 2020·2021년 각 24명, 2022년 21명으로 매년 21명 수준이었다. 2023년에는 10월까지 19명이 극단 선택을 했다. 이 연구는 동국대 경찰사법대학 최응렬 교수와 일반대학원 박사과정 박양재씨가 수행했다. 지난 13일에는 충남 아산에서도 경찰관이 자신이 근무하는 파출소에서 총기로 극단적 선택을 해 숨졌다.

직무별로 보면 2018년 1월부터 지난해 10월까지 약 6년간 자살한 경찰 공무원 124명 중 62명(50%)은 지구대와 파출소에서 근무하는 지역 경찰이었다. 연령별로는 2017년부터 2021년까지 자살 사망자 111명 가운데 50대가 45명(41%), 40대가 38명(34%)이었다. 4명 중 3명이 40∼50대라는 점은 경찰 생활을 오래 하고 경험이 많은 이들이 심리적으로 더 취약한 상태에 놓여있음을 보여준다. 계급별로는 경위가 66명(59%)으로 가장 많았고, 월별로는 승진·인사 시기와 겹치는 12월부터 3월까지가 다른 달에 비해 많이 발생했다.

연구진은 항상 긴장을 유지해야 하고 직무 위험성이 높은 경찰 업무 특성, 가족과 함께하는 시간이 적어 발생하는 갈등 등을 자살의 주요 원인으로 봤다. 경찰청 통계에 따르면 2018년부터 2023년 6월까지 공무 수행 중 다친 경찰관 수는 8540명에 이른다. 이 중 4282명이 안전사고를 당했고 범인 피습과 교통사고도 각각 2298명, 1629명에 달한다.

서울의 한 경찰서에서 근무하는 A씨는 “주취자 문제, 교통사고나 변사 현장을 보는 것, 자살한 사람을 다른 직무에 비해 자주 보는 것 등에서 주로 스트레스를 받는 것 같다”고 말했다. 또 다른 경찰관 B씨는 “조직 특성상 계급에 민감하기 때문에 승진·인사 시기에 자살자가 늘어나는 것과 영향이 꽤 있을 것”이라고 했다.

극단 선택을 하는 경찰관이 줄어들 기미가 없지만 관련된 정신건강 상담은 여전히 활성화되지 않고 있다. 경찰 공무원 마음건강증진 프로그램을 통해 정신과 진료를 받은 경찰관은 2019년부터 2023년(9월)까지 약 5년간 총 1228명에 그쳤다. 13만명이 훌쩍 넘는 전체 경찰관 수를 고려하면 매우 적은 수준이다.

현직 경찰관으로서 경찰의 자살 관련 연구를 해 온 이만석 전북경찰청 기획예산계장은 “자살 생각까지 갔고, 자살 시도 마음을 이미 가진 상태라면 예방교육으로는 해결이 힘들다”며 “지역에서도 경찰관들이 마음동행센터를 더 많이 활용할 수 있도록 상담 시스템 이용률을 높일 필요가 있다“고 말했다. 광역 단위로 상담사 1∼2명이 상주하는 현재 수준으로는 교대근무를 하는 지역 경찰이 타 시도까지 가서 꾸준히 센터를 이용하기 어렵다는 설명이다.

이윤호 동국대 교수(경찰행정학)는 “미국처럼 경찰 전담 심리상담사(police psychologist)를 배치해 상담 전문성을 높여야 한다”며 “장기적으로는 경찰관 직업 훈련을 먼저 해서 부적격자는 다른 길을 갈 수 있도록 하는 등 선발 제도를 근본적으로 바꾸는 것을 고려해봐야 한다”고 말했다.

정지혜 기자 wisdom@segye.com