'年 130만톤' 저탄소 LNG 확보전, '4000억원 보증' 받아낼까

마지막 난관이 하나 더 남았다. SK E&S의 호주 바로사 프로젝트 얘기다. 연 130만톤 저탄소 LNG(액화천연가스)를 확보하기 위한 사업의 성공을 위해서는 4000억원 규모의 보증 이슈를 해결해야 한다.

16일 에너지 업계에 따르면 SK E&S의 바로사 프로젝트에 대한 4000억원 규모 한국무역보험공사 보증의 유효기간은 오는 26일까지다. 당초 무보는 2021년 12월 이 사업에 대한 보증에 나섰고, 이에 따라 5개 금융기관이 약 4400억원(3억5500만 달러)의 융자 제공을 승인했었다. 보증은 지난해 1월26일 만기를 맞았지만, 무보는 곧바로 1년 연장을 결정했다. 무보 내규상 보증 유효기간 연장을 1회로 제한해서 추가 연장은 불가하다. 이대로 무보의 보증이 만료된다면 5개 금융기관도 융자 계획을 취소할 수 있다. SK E&S 입장에서는 바라지 않는 시나리오다.

SK E&S 측은 이 상황과 관련해 "여러가지 가능성을 검토하고 있는 중"이라고 말을 아꼈다. SK E&S는 바로사 프로젝트를 통해 2025년부터 연 130만톤에 달하는 저탄소 LNG를 공급하고, 2026년부터 연 25만톤 규모의 블루수소를 생산한다는 계획을 세웠다. 바로사 가스전 개발에만 총 1조5000억원을 썼다. 회사의 명운을 건 사업과 다름없어서 어느 때보다 신중하다.

에너지 업계는 SK E&S가 무보에 보증 재신청을 하는 방안 등을 통해 난국을 타개하려 할 것으로 보고 있다. 바로사 프로젝트는 호주 원주민들의 시추 및 가스관 건설 중단 요구에 가로막혀 일부 사업이 지연돼 왔다. 원주민들은 환경 문제부터 샤머니즘 적인 문제까지 거론하며 사업의 발목을 잡았다. 무보의 보증 기간 안에 프로젝트를 마무리 못한 이유다.

무보 관계자는 "SK E&S 측에서 신규 심사 요청이 온다면, 현 시점에서 변화한 사업환경 등을 재검토해 심사할 것"이라며 "환경 이슈가 해소되는 게 전제인데, 재심사 기간을 확답하긴 어렵다"고 말했다.

일단 환경 문제와 관련해서는 SK E&S 측이 부담을 거의 덜어냈다는 평가다. 지난달 호주 해안석유환경청(NOPSEMA)이 바로사 가스전의 '시추 재개'를, 지난 15일 호주 법원이 '가스관 공사 재개'를 허가했기 때문이다. 로이터에 따르면 호주 법원의 경우 샤머니즘까지 동원한 원주민들의 주장을 '무시할 수 있는(negligible)' 수준으로 판단했다. SK E&S 입장에서 보증 재신청의 명분은 충분한 셈이다.

이 이슈를 바라보는 에너지 업계의 관심은 지대하다. 바로사 프로젝트는 탄소포집 등을 적용해 대규모의 저탄소 LNG를 국내에 유치하는 새로운 콘셉트의 민간 자원개발 사업이기 때문이다. 요약하면 △바로사 가스전에서 천연가스를 확보하고 △이를 호주 북부 다윈의 LNG 터미널로 이동시킨 후 △다윈 터미널에서 탄소포집을 통해 저탄소 LNG를 생산하고 △포집한 탄소를 인근 바유운단 폐가스전에 저장하는 방식이다.

SK E&S가 내년부터 들여올 연 130만톤의 LNG는 대한민국 사용량의 3%에 달한다. LNG는 석탄·석유 대비 탄소 발생량이 현저히 적어서 화석연료에서 수소연료 시대로 가는 길의 '브릿지 연료'로 각광받고 있다. 특히 SK E&S는 국내 도입 LNG의 상당수를 무탄소 연료인 수소로 개질할 예정이다. 탄소감축에도 실질적으로 기여할 수 있는 프로젝트인 셈이다.

정부의 관심도 큰 것으로 알려졌다. 지난해 7월에는 한-호주 장관 회담, 지난해 10월에는 양국 에너지협력위원회를 통해 논의를 이어갔었는데, 그 결실로 '시추 및 공사 재개'가 이뤄진 게 아니냐는 해석도 나온다. 현재 바로사 가스전 전체 공정률은 60%를 돌파한 것으로 파악되고 있다. SK E&S 관계자는 "호주 당국의 결정으로 부담을 덜어낸 만큼 빠르게 남은 공사를 재개할 것"이라고 말했다.

최경민 기자 brown@mt.co.kr 조규희 기자 playingjo@mt.co.kr