온코빅스 "마이크로소프트 AI 기술 접목하니 신약개발 10배 빨라져"

AI 기술 적용한 3세대 신약발굴 플랫폼 이용

김성은 온코빅스 대표. 온코빅스 제공

신약개발 업체 온코빅스가 지난해부터 한국마이크로소프트의 인공지능(AI) 기술을 도입해 신약을 개발한 결과를 처음으로 공개했다. 지난해 9월 한국마이크로소프트와 업무협약을 체결한지 약 4개월 만이다.

김성은 온코빅스 대표(사진)는 “마이크로소프트의 AI툴을 적용해 기존의 특허는 회피하면서도 안전성과 유효성이 우수한 ‘베스트 인 클래스’ 유효물질을 발굴했다”며 “신약개발에 걸리는 시간을 10분의 1수준으로 단축할 수 있었다”고 16일 밝혔다.

온코빅스와 마이크로소프트는 지난해 애저 오픈AI 서비스를 신약개발에 적용하는 것에 대해 합의했다. 애저 오픈AI 서비스는 신약개발에 특화된 AI가 아닌 범용 AI다. 일반적으로 오픈AI(챗GPT)에 질문을 해 답을 얻은 뒤 시간이 지나면 자동으로 지워지는 데이터를 체계적으로 저장해 사용자가 가공해 쓸 수 있도록 하는 기능을 제공한다.

김 대표는 “마이크로소프트는 이번 업무협약을 통해 애저 오픈AI가 신약개발에도 쓰일 수 있는지를 검증하고 싶어했고, 온코빅스는 최신의 AI기술을 신약개발에 적용할 수 있어 양사 모두 기대가 컸다”고 했다.

온코빅스는 애저 오픈AI를 접목해 자사의 신약개발 플랫폼인 토포믹스를 기존 2세대에서 3세대로 업그레이드 했다. 토포믹스는 온코빅스가 보유한 라이브러리를 바탕으로 의약품으로 쓸 저분자화합물을 설계하는 플랫폼 기술이다. 온코빅스는 여기에 생성형 AI를 도입하고, 더 구체적인 답변을 얻기 위한 ‘프롬프트’를 적용해 필요로 하는 신규 물질의 물성을 제안 받고자 했다.

김 대표는 “2세대 토포믹스로 진행했을 때 열흘이 걸릴 일을 AI를 접목한 3세대에선 하루만에 할 수 있는 것을 확인했다”며 “속도가 생명인 현대의 신약개발에서 강력한 도구를 얻게 된 셈”이라고 말했다.

그는 속도뿐 아니라 결과물도 2세대 대비 개선됐다고 강조했다. 김 대표는 “AI가 제안한 절편을 분석한 결과, 기존 약물 대비 더 적은 용량으로 기대 효능을 낼 수 있을 것으로 보여 안전성 면에서 더 뛰어날 것으로 보인다”고 했다.

2세대 토포믹스 대비 특히 차별화된 점으론 기존의 특허를 회피하는 기능으로 꼽았다. 이전까지는 사람이 일일이 대조를 통해 기존 특허에 저촉되는 부분이 없는지 확인해야 했다. 김 대표는 “프롬프트 단계에서 기존에 나온 특허 정보를 AI에게 입력하고 회피할 것을 명령하니까, 경쟁사의 특허에 저촉되지 않는 신규 약물 구조를 제안받았다”며 “베스트 인 클래스 약물 개발에 탁월할 것으로 보이며, 퍼스트 인 클래스 개발도 효율적으로 진행할 수 있을 것”이라고 강조했다.

온코빅스가 마이크로소프트의 애저 AI를 이용해 시범적으로 도출한 유효물질은 신규 표적항암제를 목표로 개발될 예정이다. 김 대표는 “AI 기술을 접목한 3세대 토포믹스 기술로 다수의 유효물질을 빠르게 발굴해 더 많은 후보군에서 후보물질을 도출한 뒤 신규 물질로 임상에 진입에도 진입하겠다”고 했다.

이우상 기자 idol@hankyung.com