지방간을?…韓 최초 발견 비타민D의 '놀라운 효능'

자연노화에 의한 비타민 D 부족이 간에서 지방 축적을 유도하는 기전 최초로 밝혀

사진= 국립보건연구원

비타민D가 자연 노화에 의해 발생하는 비알콜성지방간(NAFLD) 생성을 직접적으로 억제할 수 있다는 사실을 국내 연구진이 최초로 규명했다.

비알콜성지방간은 간에 5% 이상 지방이 침착된 경우를 말한다. 특히 국내 65세 이상 노인의 40.4%가 비알콜성 지방간 환자다. 지방간은 발생하면 간섬유화가 진행되는 간경변과 간암뿐 아니라 2형 당뇨병, 심뇌혈관질환, 치매 같은 만성질환의 원인이 되기도 해 '침묵의 살인자'라고도 불린다.

질병관리청 국립보건연구원은 비타민 D가 자연 노화에 의해 발생하는 비알콜성지방간 생성을 직접적으로 억제할 수 있음을 최초로 규명해 전문학술지에 발표했다고 16일 밝혔다.

서구인에 비해 한국인은 비타민 D 결핍환자가 증가 추세다. 2017년 8만6285명에서 2021년 24만7077명으로 늘었다. 특히 노화가 진행되는 고령층에서 비타민 D 결핍이 크게 증가하는 것으로 알려져 있다. 비타민 D는 당뇨병, 비알콜성 지방간 발생과 관련이 있다는 연구가 있으나 그 효과와 작용 기전은 정확하게 밝혀져 있지 않은 상황이다.

국립보건연구원 내분비·신장질환연구과 연구팀은 노화쥐를 이용한 실험을 통해 자연 노화에 의한 비타민 D 결핍이 미토콘드리아(에너지를 생성하는 세포 소기관) 내막 구조 조절 단백질인 Micos 60 양을 급격히 감소시킴으로써 간에서의 지방 축적이 크게 증가됨을 세계 최초로 증명했다.

또 노화쥐에 충분한 양의 비타민 D를 보충하면 Micos 60 단백질을 직접적으로 증가시켜 지방간 생성을 억제함을 밝혀냈다.

연구 결과는 의과학 분야 세계적인 학술지인 '실험분자의과학(Experimental & Molecular Medicine)' 1월 온라인판에 게재됐다.

박현영 국립보건연구원장은 "연구 결과는 비타민 D의 지방간 예방 효과에 대한 근거가 부족한 상황에서 비타민 D에 의한 예방 효과와 그 조절 기전을 직접적으로 밝힌 의미있는 연구"라며 "고령층에서 적절한 비타민 D 섭취가 노화로 인한 지방간 발생을 줄일 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

박미주 기자 beyond@mt.co.kr