트럼프를 ‘공화당 대세’로 만든 결정적 이유는... “고학력자들도 지지층 합류”

1년 전 "다른 후보 원한다" 했던 대졸자들
이젠 60% 이상이 "트럼프 지지"로 돌아서
형사 기소·정권 심판·사표 방지 심리 영향
"바이든 쫓아내려는 긴급함이 주요 동력"

도널드 트럼프 전 미국 대통령이 14일 미 아이오와주 인디애놀라 공화당 경선 유세장에 몰린 지지자들 앞에서 춤추고 있다. 인디애놀라=로이터 연합뉴스

“고학력 공화당원들이 도널드 트럼프의 당내 지지율 회복에 숨은 공신이 됐다.”

14일(현지시간) 미국 뉴욕타임스(NYT)는 트럼프 전 대통령이 공화당 지지층으로부터 압도적 지지를 받는 배경을 이같이 분석했다. 공화당 대선 후보 경선 레이스에서 그가 다른 경쟁자들을 멀찌감치 따돌리며 지지율 1위를 질주하고 있는 건 ‘대학을 졸업한 보수 성향 유권자’의 표심을 얻는 데 성공했기 때문이라는 얘기다.

주목할 대목은 1년여 전만 해도 고학력 공화당원들은 트럼프 전 대통령에 대해 냉랭한 태도를 취했다는 점이다. 변심의 이유는 무엇일까. NYT는 대졸 학력 공화당원 24명에 대한 인터뷰를 토대로 “이들이 갑자기 트럼프의 ‘마가(MAGA·미국을 다시 위대하게)’ 슬로건을 지지하게 됐다기보단, 조 바이든 현 대통령을 쫓아내려는 긴급함이 주요 동력”이라고 진단했다.

---

"트럼프 지지는 10대의 반항적 모습과 유사"

도널드 트럼프 전 미국 대통령 지지자들이 14일 미 아이오와주 인디애놀라 선거 유세장에 모여 있다. 인디애놀라=AFP 연합뉴스

트럼프 전 대통령의 전통적 지지층은 ‘백인 블루칼라(생산직 노동자)’다. “쇠락한 미국 제조업을 재건하겠다”는 그의 구호에 환호를 보냈던 계층이다. 반면 고학력 공화당원들은 극단적 발언을 일삼는 트럼프 전 대통령을 경계했다. 2022년 12월 미국 서포크대·USA투데이 여론조사에서 대졸 공화당원의 약 76%는 “다음 대선에서 트럼프가 아닌 다른 공화당 후보를 원한다”고 답했다.

그러나 이달 9일 같은 여론조사에서 ‘트럼프 지지’ 의사를 밝힌 대졸 공화당원 응답자 비율은 60%에 달했다. 불과 13개월 사이, 트럼프 전 대통령을 바라보는 시선이 180도 바뀌었다. 결정적 계기는 역설적으로 그의 사법 리스크다. 미국 헌정사상 첫 전직 대통령 형사 기소는 트럼프 전 대통령에 호의적이지 않았던 공화당원들의 반(反)민주당 정서를 폭발시켰다. 정권 차원의 탄압으로 비친 탓이다.

캘리포니아주(州)에서 부동산 중개인을 하다 은퇴한 욜란다 구티에레스(94)는 “트럼프에 대해 제기된 혐의 대부분을 믿을 수 없다. 민주당이 감옥에 넣으려 하니깐 나는 그를 지지할 것”이라고 NYT에 밝혔다. 텍사스주 자영업자 리사 카슬리(54)도 “이것은 반항하는 10대 모습과 비슷하다. 모두가 ‘하지 말라’고 하고, 트럼프의 당선을 무서워하기 때문에 그를 지지한다”고 말했다.

---

"트럼프는 바이든을 이길 수 있다"

미국 ABC뉴스가 보도한 미 공화당 대선 후보 지지율 그래프. 지난해 3월만 해도 50%를 밑돌던 트럼프 전 대통령 지지율이 같은 해 4월 10일 54.4%까지 치솟았다. 작년 3월 30일 미국 뉴욕주 맨해튼 대배심이 트럼프 전 대통령을 '성추문 입막음 관련 돈 지급' 혐의(기업 문서 조작)로 기소한 지 11일 만이다. ABC 홈페이지 캡처

대(對)중국 관계 악화, 높은 물가상승률·금리 등 경제 상황을 악화시킨 바이든 행정부에 대한 ‘심판론’도 고학력 공화당원들을 ‘트럼프 대세론’에 끌어들였다. 캘리포니아주 의사 하리 고얄(73)은 “바이든이 나라에 한 일을 보라. 트럼프는 그를 이길 수 있다”고 했다. 조지아주의 정보기술(IT) 전문가인 칩 쇼(46)는 “트럼프가 집권했을 땐 계란 한 판을 6달러에 사지 않았다”며 바이든 정부를 성토했다.

트럼프 전 대통령의 약진은 그 자체로 상승 작용도 일으켰다. 사표 방지 심리를 부추긴 것이다. 한때 40%를 넘보기도 했던 론 디샌티스 플로리다 주지사의 지지율은 최근 10%대로 곤두박질쳤다. 아이오와주 전직 간호사 루스 체르니(65)는 “디샌티스의 경선 캠페인은 너무 엉망이었다. 트럼프는 더 나은 기반을 갖고 있다”고 말했다.

한마디로 고학력 공화당원들의 태도 전환은 지금의 정치적·경제적 환경에 대한 불만에 기인한 반작용이라는 게 NYT의 해석이다. 신문은 “트럼프의 보좌관들은 바이든을 쫓아내려는 공화당원 심리를 잘 파악하고 있었다”며 ”캠페인 예산 대부분을 바이든 공격에 집중했다”고 짚었다.

김현종 기자 bell@hankookilbo.com