유니스트·경북대, 안약 형태 망막병증 치료제 개발…"혈관 정상화 촉진"

(울산=뉴스1) 임수정 기자 = 미숙아나 당뇨환자에게 발생하는 망막병증을 근본적으로 치료할 수 있는 기술이 개발됐다.

유니스트(UNIST)는 생명과학과 강병헌 교수팀과 경북대병원 박동호 교수팀이 망막 안에서 산소 부족으로 발생하는 허혈성 망막병증인 미숙아망막병증과 당뇨망막병증을 개선할 수 있는 기술을 개발했다고 15일 밝혔다.

이 기술은 질병의 근원적 원인인 미토콘드리아의 성질변형을 차단하는 것이다. 기존 치료 방법보다 다양한 대상에게 적용할 수 있고, 점안 형태의 약물로 쉽게 치료할 수 있는 점이 장점으로 꼽힌다.

망막질환은 망막조직에 산소공급이 부족해져 혈관을 생성하는 인자가 과하게 만들어지면서 망막혈관이 비정상적으로 자라는 것이 원인이다. 한 번 발병하면 증상을 늦출 수 있지만 원상 복귀는 어렵다.

연구팀은 혈관 생성인자가 과하게 만들어지는 것은 미토콘드리아의 성질이 변하기 때문이라는 것을 확인했다.

망막병증이 발생한 세포조직에는 TRAP1(트랩1)이라는 단백질 발현이 증가하면서 미토콘드리아의 기능을 변화시키는데, TRAP1을 억제하면 망막병증을 개선할 수 있게 된다.

연구팀은 미토콘드리아를 조절해 비정상적으로 활성화된 전사인자인 히프원알파(HIF1α)를 조절하는 물질을 개발했다. 비정상적으로 활성화된 유전자 발현을 근본적으로 줄여주는 것이다.

기존 치료제는 효과가 우수하지만 한정적인 대상만 치료할 수 있어 모든 환자에게 적용하기 어려웠고, 한두 달에 한 번씩 눈에 주사도 맞아야 한다.

반면 연구팀은 개발한 물질을 생체투과력을 높인 점안 형태의 약물로 만들어 여러 대상에게 적용할 수 있게 했다.

제1저자인 생명과학과 김소연 연구원은 "기존 치료제가 질병의 진행을 막는 수준이었다면, 개발된 물질은 혈관 생성인자를 정상수준으로 되돌려 혈관의 정상화까지 촉진할 수 있다"고 말했다.

치료물질은 유니스트 교원창업기업 스마틴바이오에서 개발 중이며, 현재 비임상시험을 진행하고 있다.

연구결과는 국제학술지 '어드밴스드 사이언스'(Advanced Science)에 게재돼 12일 출판됐다.

연구는 과학기술정보통신부 중견연구자지원사업, 국가신약개발사업단의 신약 R&D 생태계 구축연구 지원으로 이뤄졌다.

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