[사설] 지방소멸 위기 속 인구 증가세 돌아선 예산군

예산군청 전경. 사진=예산군 제공

지방소멸 위기에 처한 충남 예산군이 2년 연속 인구가 늘었다는 소식이다. 행정안전부가 발표한 '2023년 말 기준 인구통계'에 따르면 예산군 인구는 7만 8354명으로 전년에 비해 969명 늘었다. 2022년에도 전년에 비해 584명이 증가해 2년 연속 인구가 늘어난 것이다. 소멸 위기의 지자체도 인구가 늘어날 수 있다는 사실에 놀라지 않을 수 없다.

예산군의 사례는 소멸위기에 처한 지방에 희망을 안겨주는 메시지로 들린다. 행안부는 지난 2021년 소멸위기의 기초 지방자치단체 89곳을 인구감소지역으로 지정·고시했다. 이 중 9곳이 지난해 인구 증가세로 돌아섰고, 충남 예산과 대구 서구, 부산 동구는 기존 인구 대비 1% 이상 늘어나 지속적인 인구 성장을 예고하고 있다. 예산군의 인구 증가를 견인한 곳은 충남도청과 충남교육청 등 행정기관이 위치한 내포신도시다. 이곳에 신축 아파트가 속속 들어서면서 삽교면의 인구가 빠르게 늘어난 것이다. 그렇지만 이것만으로 예산의 인구 증가를 다 설명할 수는 없다. 홍성군도 내포신도시를 품고 있지만 인구 증가 지자체에 이름을 올리지 못했다는 사실이 이를 반증한다.

무엇보다 예산군의 다양한 인구 시책을 주목하지 않을 수 없다. 예산군이 민선 8기 들어 다자녀 가구 기준을 확대하고, 청년 연령 기준을 상황 조정한 것도 주효했다. 다자녀 가구를 대상으로 대학입학축하금, 전월세 보증금 및 주택구입 대출이자 지원을 확대하고 있다. 청년에게는 전월세 보증금 및 주택구입 대출이자, 학자금 대출이자를 지원하고 청년 전입근로자 정착지원금을 주고 있다. 이런 노력이 보탬이 되면서 예산군의 출생아 수도 2021년 215명, 2022년 231명, 2023년 281명으로 지속적으로 증가하고 있다. 예산군은 나아가 예산상설시장, 예당호 출렁다리, 삽교곱창거리 등 관광자원과 연계한 생활인구 확대에도 힘을 쏟고 있다.

우리나라의 합계출산율은 세계에서 가장 낮고 이대로 가면 지방소멸은 불을 보듯 뻔하다. 정부는 좀 더 획기적인 균형발전 정책을 내놓아야 하고, 지자체는 지역 실정에 맞는 맞춤형 인구 정책을 꾸준히 펼쳐나가야 한다. 예산군의 사례가 인구 소멸위기에 처한 여타 지자체에 동기를 부여하는 계기가 되기 바란다.