비수도권 최초 '대전-세종 M버스' 무산, 올해 운영도 '미지수'

운송사업자 K사 12일까지 운행 개시 안해 '면허 취소'
대광위, 업체 재공모...'세종교통공사' 구원투수 등장 주목

타 도시 M버스에 투입되는 2층 전기저상버스. 사진=국토교통부 제공

비수도권 최초 광역급행버스로 주목받았던 '대전-세종 M버스' 운행이 최종 무산되면서, 최민호 세종시장의 공약 추진도 차질을 겪게 됐다.

면허 발급 운송사업자가 수익성 문제를 이유로 운행을 포기했기 때문인데, 시와 정부 당국이 어떤 후속 대책을 꺼내들 지 주목된다.

14일 세종시와 국토교통부 등에 따르면 대전-세종을 연결하는 광역급행형 M버스 노선(M7101)에 대해 운송사업자 K사가 법정 기한 내 운행을 개시하지 않아 면허 취소 조치가 이뤄질 전망이다.

K사는 지난해 10월 15일 국토부 산하 대도시권광역교통위원회(대광위)로부터 6년짜리 한정면허를 발급받은 뒤 3개월 시한인 지난 12일까지 운행을 개시해야 했으나 결국 사업을 포기했다.

'M7101'은 세종충남대병원을 기점으로 아름제2중-종촌초-다정동커뮤니티센터-새롬동커뮤니티센터-한솔동-충남대(대전 유성)-월평역-갈마역-정부청사역-대전시청을 오가는 노선으로, 수도권을 제외한 비수도권 최초 M버스로 기대를 모아왔다. 평일 기준 하루 80회 운행되며 배차간격 13-15분, 운행시간은 60분 소요된다. 이용요금은 세종·대전시 관내 1700원, 시외를 벗어날 경우 300원이 추가된 2000원이다.

면허권자인 대광위는 노선 공고 당시 해당 노선을 '민영제 노선'으로 사업자를 모집했다. 운수사에서 자유롭게 노선을 제안하고 재정 지원 없이 자체 운영하는 형태로, 노선 운행시 발생하는 운송 손실은 전액 운수사가 부담하는 구조다. 당시 다수 업체가 입찰에 참여했고, 대광위 노선선정위원회는 최종 대전시의 K운수업체를 선정했다.

업체 측은 사업자로 선정된 지난해 3월 이후 돌연 '환승할인 적용'을 요구, 운행을 차일피일 미루며 대광위 측과 마찰을 빚어왔다. M버스 탑승 후 다른 대중교통으로 갈아탈 때 환승할인이 되지 않아 수익성이 떨어진다는 주장이었다.

반면 세종시는 "당초 해당 노선은 재정 지원 없이 민간업체가 자체 운영하는 형태로 사업자를 선정했다"며 "환승할인은 추가 재정 투입이 불가피해 받아들일 수 없다"고 업체 측 주장을 일축했다.

세종↔대전 M버스 노선 운행도. 사진=국토교통부 제공

결국 업체의 운행 포기로 대광위는 K사에 대한 면허 취소 후 사업자 재공모에 들어갈 계획이다.

하지만 재공고와 사업자 재지정까지 순조롭게 진행되더라도, 최소한 6개월 이상 소요될 것으로 보여 지난해에 이어 또다시 사업 차질을 피할 수 없게 됐다. 게다가 재공모시 얼마나 많은 사업자가 참여할 지도 미지수여서 M버스 운행이 표류할 가능성도 배제할 수 없는 상황이다.

이에 따라 시는 산하기관인 세종교통공사가 M버스 사업자로 참여하는 방안을 적극 검토하고 있는 것으로 전해졌다.

정부와 시가 국비-지방비 50%를 매칭해 지원하는 '손실 보조금' 카드를 꺼내들 지도 관심사다. 해당 노선에 대한 수익성 우려가 지속 제기되고 있기 때문이다. 손실 보조금을 지원할 경우 M버스 면허 발급권자인 대광위가 기획재정부와 협의를 통해 사전 승인을 받아야 한다.

시 핵심 관계자는 "손실보조금 지원의 경우 바로 협의한다고 하더라도 2025년 예산 반영 후 2026년에서야 운행이 가능한 구조여서 지금 당장은 고려하고 있지 않다"면서 "현재로선 세종교통공사가 사업자 공모에 참여하는 방안을 적극 검토하고 있다"고 말했다.