조태열 “시 주석, 아무 때라도 일정 허락하면 환영…조속한 방한 희망”

취임회견서 한중관계 회복의지 재확인
中총리 참여 韓日中 회의와 별개 추진
“한중관계, 속도·규모보다 신뢰구축을”

조태열 신임 외교부 장관은 12일 시진핑 중국 국가주석 방한 문제에 대해 “아무 때라도 일정이 허락하면 오시는 것을 환영한다”며 적극적 입장을 보였다.

이날 조 장관은 서울 세종로 외교부 청사에서 취임식 직후 기자회견을 갖고 향후 한중관계 운영 구상 등을 묻는 질문에 이 같이 답변했다.

그는 회견에서 시 주석 방한이 성사된다면 정부가 연내 개최를 추진 중인 한일중 정상회의 일정에 구애받지 않겠다며 “가급적 조속한 시일 내에 오시면 좋겠다”고 말했다.

중국은 통상 한일중 정상회의에 국정의 ‘2인자’인 국무원 총리를 보내는 만큼 시 주석 방한은 3국 정상회의 일정과는 별개로 추진하겠다는 이야기다.

조 장관은 “그동안 우리 대통령이 베이징에 가신 게 여섯 번인가 하면 시 주석의 방한은 한 번밖에 엎었던 것으로 안다”면서 “이번에는 시 주석이 오시는 게 합당한 순서가 아닌가 하는 생각”이라고 설명했다.

그는 소원해진 한중관계를 회복하기 위해서는 우선 양국 간 부담이 덜한 분야부터 신뢰를 차근차근 쌓아나가는 것이 중요하다는 견해를 펼쳤다.

조 장관은 한중관계가 지난 30년 동안 속도와 규모에 있어서 비약적인 발전을 했지만 지정학적 환경과 미중 전략경쟁, 공급망 교란 등의 문제에 봉착했다고 진단했다.

그러면서 “이제는 (한중관계를) 속도와 규모로 평가를 하기 보다는 양국 간 축적된 신뢰의 양이 얼마나 될 것인지, 지속가능한 관계 발전을 위해서 무엇을 어떻게 해야 되는지에 초점을 맞춰서 정책을 추진해야 되지 않을까 생각한다”고 강조했다.

또 “(한중이) 기대수준을 낮추고 작은 일에서부터 하나씩 미래를 향해서 나아가는 것이 중요하다”고 덧붙였다.

조 장관은 지난달 20일에도 “한중 관계 역시 한미동맹 못지않게 중요한 관계”라며 “조화롭게 양자 관계를 유지할 수 있는 방법을 찾도록 노력하겠다”며 관계 개선 의지를 보인 바 있다.

“日기업, 한배탄 마음으로 징용해결 동참”

조 장관은 이날 한일관계의 최대 화두 중 하나인 강제징용 문제에 대해서는 윤석열 정부가 내놓은 ‘제3자 변제’ 외에는 해법을 찾기 어렵다며 현실론에 무게를 실었다.

그는 “집행 과정에서 여러 가지 어려움에 봉착한다 하더라도 그 해법(제3자 변제)을 기초로 문제를 풀어가겠다”고 밝혔다.

특히 조 장관은 “일본의 민간 기업들도 함께 배를 타는 마음으로 문제를 풀어가는 노력에 동참해주시기를 기대한다”면서 “그러한 방향으로 (해결이) 이뤄질 수 있도록 외교적 노력을 강구하겠다는 것이 저의 생각”이라고 강조했다.

조 장관은 이날 취임식에서는 미중 전략경쟁와 우크라이나 전쟁 등으로 인해 경제와 안보의 경계가 허물어지고 있는 상황을 중요하게 언급하며 “경제, 안보 융합외교 역량을 강화하겠다”고 말했다.

그는 외교부 특유의 정무 중심적 사고와 정부·경제 담당부서 사이의 칸막이 문화를 개혁 대상으로 지목했다. 조 장관은 “장관의 의사 결정 이전에 정무, 경제 부서의 협업과 토론을 통한 융복합적 정책결정 과정이 선행돼야 한다”고 말했다.

경제·안보 융합외교·G7+ 후보국 위상 강화

한편 그는 취임사에서 “멀지 않은 장래에 우리나라의 G7(주요 7개국) 플러스 가입 가능성을 염두에 두고 가시적 성과를 축적해 감으로써 재임기간 중 ‘G7플러스’ 후보국 위상을 확고히 하겠다”고 밝혔다.

이와 관련, 현재 국제사회에서는 기존 선진국 모임인 G7의 문호를 한국과 호주, 인도에도 개방해 ‘G7 플러스’ 혹은 ‘G10’으로 확대·발전시켜야 한다는 목소리가 힘을 받고 있다.

매일경제