[데스크 칼럼] ‘5060 청년층’ 표심이 총선 승리의 ‘열쇠’

사실상 초고령사회에 진입하면서 제22대 4·10 총선은 60대 이상 유권자의 표심 공략이 당락의 중요한 요소가 됐다. 심각한 저출산 고령화로 인해 주민등록 인구통계를 집계한 이래 처음으로 70대 이상 인구가 20대 인구를 추월한 것이다. 지난 10일 행정안전부가 발표한 ‘2023년 말 기준 주민등록 인구통계’에 따르면 70대 이상 인구는 631만9천402명으로 20대(619만7천486명) 인구를 넘어섰다.

지난해 65세 이상에 해당하는 ‘고령 인구’도 전년보다 46만여명 늘어난 973만명으로 전체 인구의 19.0%를 차지했다. 전체 인구 대비 고령 인구 비율은 2015년 13.2%, 2020년 16.4%, 2022년 18.0% 등 매년 높아지는 추세다. 유엔은 65세 이상 인구가 전체 인구에서 차지하는 비율이 7% 이상이면 고령화사회, 14% 이상은 고령사회, 20% 이상은 초고령사회로 구분하고 있다.

정치권이 60대 이상 어르신들의 눈치를 보기 시작한 것은 지난 2016년 제20대 4·13 총선이다. 20대 총선 당시 60세 이상 유권자가 984만명으로 전체 유권자 4천206만명의 23.4%를 차지했다. 20대 15.95%, 30대 18.1%에 비해 압도적으로 많았다. 60대가 최대 연령대가 된 최초의 선거다. 투표율도 젊은층보다 훨씬 견실하다. 19대 총선에서 60세 이상 투표율은 68.6%였다. 이에 비해 25~29세 청년층의 투표율은 37.9%에 불과해 거의 절반 수준이었다.

21대 4·15 총선 투표율도 60대가 80.0%로 가장 높았다. 그 다음이 70대 투표율로 78.5%였다. 하지만 주목할 점이 있다. 투표율은 보수 성향이 강한 6070에서 더 높았지만 상승폭은 4050이 6070을 한참 앞서면서 선거 결과를 주도했다. 당시 40대 투표율은 63.5%로 20대 총선 때에 비해 9.2%포인트 올랐다. 50대 투표율은 71.2%로 20대 총선보다 10.4%포인트나 상승했다.

고령화사회가 되면서 전통적 보수층으로 분석된 60대 이상 표심에 이상 기류가 감지되고 있다. 지난 선거에서 50대 유권자로 분류된 80년대 민주화운동을 주도한 86세대들이 60대 이상 인구에 유입되면서 표심을 전통적 보수라고 단정하기가 쉽지 않은 상황이 됐다.

유엔은 인류 평균수명이 늘어난 점을 고려해 지난해 생애주기를 새롭게 구분했다. 0~17세 미성년자, 18~65세 청년, 66~79세 중년, 80~99세 노년, 100세 이상 장수노인으로 분류했다. 말하자면 65세도 청년에 해당하는 것이다.

이번 선거에 도전하는 정치인들은 60대 이상 인구의 성향이나 사회 활동 영역을 과거와 동일 잣대로 진단해서는 안 된다. 연령대별 표심의 잣대를 새롭게 세우고 그들의 시대적 니즈(needs)를 면밀히 분석해야 승기를 잡을 수 있다. 이번 선거 도전자들에게 ‘5060 청년층’ 공략을 위한 강력한 무기가 필요한 이유다.

최원재 기자 chwj74@kyeonggi.com