조태열 ‘비핵화→전쟁방지’ 대북정책 전환 주장에…“아직 때 아니다”

조 신임 외교장관, 첫 출근길 도어스테핑서
“北에 대화문턱 낮춰야” 美일각 주장 반대
“억지력 강화 주안점…北변화 유도 노력도”

조태열 신임 외교부 장관이 11일 오전 서울 세종로 외교부 청사에 도착한 뒤 취재진의 질문에 답하고 있다. [연합뉴스]

조태열 신임 외교부 장관은 11일 미국 조야 일각에서 대북정책 우선순위를 비핵화에서 전쟁방지·평화구축으로 전환해 대화 문턱을 낮춰야 한다는 주장이 나온 것에 대해 “아직은 그런 때가 아니라고 생각한다”는 입장을 밝혔다.

이날 조 장관은 서울 세종로 외교부 청사 첫 출근길에 기자들과 만나 제재·압박을 통해 핵·미사일 도발을 지속하는 북측의 태도를 바꿔야 한다는 취지의 견해를 내놨다.

그는 이 같은 미국 측 기류에 대한 생각을 묻는 취재진의 질문에 “북한이 계속 핵과 미사일 능력을 고도화하고 있는데 대화를 생각할 분위기는 아니다”고 답변했다. 또 “북한이 스스로 대화를 다 거부하고 있지 않나?”라고 되물었다.

그는 “일단 우리의 억지력을 강화하는데 주안점을 두는 가운데 북한의 변화를 유도하려는 노력을 병행해야 할 것”이라고 말했다.

다만 그는 “북한이 만약 태도 변화 조짐을 보인다면 당연히 대화의 기회를 모색할 것”이라며 “(대북정책의) 우선순위는 그렇게 가는 것이 마땅하다고 생각한다”고 덧붙였다.

이와 관련, 프랭크 엄 미국평화연구소 선임연구원은 지난 8일(현지시간) ‘북한과 평화 공존 모색’ 제목의 글을 발표해 당면한 전쟁 위험을 낮추기 위해 새로운 대북 접근법이 필요하다고 주장한 바 있다.

엄 연구원은 이 글에서 “미국은 북한과 충돌 위험을 줄이고, 안보를 개선하며, 실질적이고 적극적이며 현실적인 방법으로 상호 신뢰와 이해를 구축하는 새로운 모두스 비벤디(modus vivendi)를 모색해야 한다”고 밝혔다.

이 글에 언급된 ‘모두스 비벤디(modus vivendi)’는 국제법상 분쟁 해결을 위해 당사자 간에 편의적으로 체결되는 잠정적 협정을 뜻하는 라틴어 표현이다.

외교일정 감안 조속한 訪中 가능성도 시사
“중압감 견뎌내면서 외교 레거시 남기고파”

조 장관은 올해 한국에서 열릴 한일중 정상회의 개최 전망을 묻는 질문에는 “(세 나라가) 상호 편리한 시기에, 조속한 시일 내에 회의를 한다는 양해가 있다”면서 “가능한 한 조속한 시일 내에 열릴 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

그는 향후 중국 방문 가능성에 대한 질문에는 “외교 일정이 있고, 상대방의 여러 스케줄도 있으니까 그것에 맞춰 가능한 한 빠른 시일 내에 만날 수 있도록 하겠다”는 반응을 내놨다.

앞서 조 장관은 후보자 시절인 지난 달에는 “한중 관계도 한미동맹 못지않게 중요한 관계다, 조화롭게 관계를 유지할 방법을 찾겠다”면서 소원해진 대(對) 중국 관계를 중시하는 태도를 보이기도 했다.

한편 조 장관은 지난 2019년 주(駐)유엔 대사 퇴임 후 4년 만에 장관으로 외교부에 돌아온 소회를 묻는 질문에 “오랜만에 (외교부의) 현관으로 들어오니 느낌이 새롭긴 하다”면서도 “계단을 올라오는 발걸음이 가볍지 만은 않았다”며 부담감을 드러냈다.

그러면서도 “여러 가지 중압감을 견뎌내면서 해야 할 일을 해서 도움이 될 수 있는 ‘레거시(legacy·업적)’을 남기고 싶다”며 포부를 밝혔다.