'2kg 로봇' 입은 노인이 저벅저벅…북한산 거뜬히 올랐다

웨어러블 로봇, 일상 속으로…"20년은 젊어진 느낌"

문워크를 착용한 고령 참가자/사진=KIST

한국과학기술연구원(KIST) 지능로봇연구단 이종원 박사팀이 웨어러블(착용형) 로봇 '문워크'를 개발했다고 11일 밝혔다.

연구팀은 이를 착용한 고령자(65세)가 북한산 영봉 정상(해발 604m)에 오르는 테스트도 진행했다. 이는 배터리 교체나 개발자 개입 없이 로봇의 근력 보조만을 받아 등반에 성공한 것으로 실외 복합환경에서 웨어러블 로봇의 상용화 가능성을 높였다는 평가를 받는다.

기존에도 다양한 형태의 웨어러블 로봇이 개발됐다. 하지만 무겁고 큰 부피로 인해 주로 병원과 같은 실내환경에서 환자의 재활 과정에 제한적으로 활용되는 수준이었다.

문워크는 사용자의 움직임을 예측하고 부족한 다리 근력을 지원해 고령자의 재활 및 일상 보조를 돕는다. 2kg대 장치로 고령자도 타인의 도움 없이 10초 이내 쉽게 착용할 수 있다.

골반 양측에 장착된 네 개의 초경량-고출력 구동기가 보행 시 균형을 맞출 수 있도록 보조하고 착용자의 다리근력을 최대 30%까지 강화해 추진력을 높일 수 있다.

문워크를 착용한 고령 참가자/사진=KIST

로봇에 탑재된 인공지능(AI)은 착용자의 보행상태를 실시간으로 분석해 경사가 완만한 흙길, 험한 바윗길, 가파른 나무계단과 불규칙한 돌계단 등 다양한 보행환경에서도 안전하고 효과적으로 근력을 보조한다.

로봇을 착용하고 북한산 등반에 나선 고령 참여자는 "젊었을 때부터 즐기던 등산을 포기해야 하는 것으로 생각하고 있었는데 웨어러블 로봇을 착용하고 편안하게 산을 오르니 10년에서 20년은 젊어진 느낌"이라고 말했다.

이종원 박사는 "문워크는 노화로 인해 근력이 부족해지는 고령자의 일상 보조, 재활, 운동 분야에서 폭넓게 활용될 것"이라고 말했다. 연구팀은 후속 연구로 다리 근력 강화 외에 고관절-무릎 등 하지의 복합관절을 동시에 보조하는 '문워크 서포트'도 개발 중이라고 밝혔다.

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류준영 기자 joon@mt.co.kr