美 NASA, 인류 달 착륙 계획 1년 미뤄

"우주비행사 안전 확보가 최우선"
아르테미스 2·3단계 일정 연기
민간 달 착륙선도 끝내 '실패'

3일(현지 시간) 플로리다주 타이터스빌에서 발사 준비를 마친 미국 항공우주국(NASA·나사)의 우주선. 로이터연합뉴스

[서울경제]

인류를 달 표면에 다시 보내 착륙시키려고 했던 미국의 계획이 2026년으로 당초 계획보다 1년 미뤄졌다. 여전히 우주비행사의 안전이 보장되지 않은 데다 계획에 쓰일 스페이스X의 착륙선 개발이 난항을 겪고 있기 때문이다.

9일(현지 시간) 미국 항공우주국(NASA·나사)은 유인 탐사선으로 달 궤도를 도는 아르테미스 프로그램 2단계 계획(아르테미스Ⅱ)을 내년 9월로, 우주비행사를 달에 착륙시키는 3단계(아르테미스Ⅲ) 계획을 2026년 9월로 연기한다고 밝혔다. 당초 나사는 아르테미스Ⅱ를 진행해 올해 11월 우주비행사 4명을 탐사선에 태워 달 궤도에 보냈다가 귀환시키고 내년에는 이들을 달에 착륙시키는 아르테미스Ⅲ를 실시할 방침이었다.

달 착륙 계획이 연기된 가장 큰 이유는 우주비행사의 안전 확보다. 빌 넬슨 나사 국장은 “아르테미스 임무에서 우주비행사의 안전이 최우선 과제”라며 “비행사의 안전을 지키고 임무 성공을 보장하기 위한 요소들을 검증하는 테스트 과정에서 해결이 필요한 문제들이 발견됐다”고 설명했다. 2022년 12월에도 나사는 아르테미스 1단계로 수행한 무인 우주선 오리온의 달 궤도 비행 임무에서 찾아낸 공기 환기와 온도 제어를 담당하는 회로 구성 요소 문제를 해결하기 위해 노력하고 있다고 밝힌 바 있다. 한편 민간 달 착륙선 페레그린을 개발한 우주기업 아스트로보틱은 이날 소셜미디어 X(옛 트위터)를 통해 “불행히도 달에 연착륙할 가능성이 없다”고 밝혔다. 이 회사는 전날 “추진체 계통의 문제로 연료에 심각한 손실이 발생했다”며 이번 달 착륙 임무가 위기에 처했음을 시사한 바 있다. 회사 측은 추진체의 연료 누출과 함께 태양 방향으로 위치를 잡지 못한 점 등을 주요 문제로 꼽았다.

백주연 기자 nice89@sedaily.com