한국형 전투기 KF-21 '보라매', 올해 최초 양산 돌입

지난해 10월 17일 경기 성남시 서울공항에서 열린 `서울국제항공우주 및 방위산업전시회(ADEX) 2023' 개막식에 국산 초음속 전투기인 KF21 전투기가 전시돼 있다. 성남=서재훈 기자

우리 기술로 만든 최초의 한국형 초음속 전투기 KF-21이 올해 첫 양산에 앞서 담금질 중이다. 2026년 체계개발 성공 및 전력화를 앞두고 KF-21의 성능을 검증하고 완성도를 한층 더 끌어올리기 위해서다. ‘K방산’의 미래 주역인 KF-21의 수출도 적극적으로 추진된다.

방위사업청은 10일 “2024년에도 KF-21 개발을 위한 비행시험을 지속함은 물론 다양한 시험들을 수행할 예정”이라며 “시제 4호기는 2월까지 국방과학연구소(ADD) 해미 시험장에서 저온ㆍ고온ㆍ강우ㆍ결빙 환경에서의 정상 작동 여부를 검증하는 ‘전기체 환경시험’을 진행 중”이라고 밝혔다.

방사청은 또 “올해 중 KF-21 최초 양산 계약을 체결하고 공군 1호기 생산에 착수해 적기 전력화를 위한 최초 양산에 돌입할 것”이라고 말했다. 2016년 사업이 시작된 KF-21이 순조로운 날갯짓을 하고 있는 셈이다.

KF-21은 6호기까지 모든 시제기가 비행에 성공했다. 초음속 비행, 공대공 무장분리 시험 등으로 최초 시험평가를 완수했다. ‘잠정 전투용 적합’ 판정도 받았다. 전 세계에서 ‘4.5세대’ 이상 초음속 전투기 개발에 성공한 국가 또는 지역은 미국과 러시아, 중국, 일본, 프랑스, 스웨덴, 유럽 컨소시엄(영국ㆍ독일ㆍ이탈리아ㆍ스페인)뿐이다. 우리가 8번째다.

엄동환 방사청장은 “앞으로 공중급유시험, 공대공 미사일 발사 시험 등 주요한 비행시험 등을 통해 KF-21의 성능을 지속 검증해 나갈 것”이라며 “나아가 경제 성장을 견인하는 K방산의 미래 주역으로서 방산 수출을 위한 준비와 지원도 적극적으로 추진해 나갈 계획”이라고 말했다.

김진욱 기자 kimjinuk@hankookilbo.com