멕시코 국경 넘어 미국 가는 중국인 급증 왜?

줄 잇는 미국행 중미에서 미국으로 가려는 이민자 행렬인 캐러밴이 8일(현지시간) 멕시코 남부 치아파스주 아리이가 지역을 지나가고 있다. AFP연합뉴스

작년 3만명 이상 밀입국 적발
평년보다 20배 늘어난 수치

중 경제 침체로 실업자 늘고
통제 강화에 희망 찾아 이주

멕시코 국경을 넘어 미국으로 입국을 시도하는 중국인들이 급증하고 있다고 8일(현지시간) CNN이 보도했다.

미 정부 통계에 따르면 2023년 1~11월까지 3만1000명 이상의 중국인이 멕시코와 미국 국경에서 불법 입국을 시도하다 적발됐다. 지난 10년 동안 연평균 체포자 1500명에 비하면 급증한 것이다. 캘리포니아대 샌디에이고 캠퍼스의 ‘21세기 중국센터’ 빅터 쉬 센터장은 “정치적으로 중국이 매우 안정적일 때, 이렇게 많은 사람이 남미와 미국까지 위험한 여정에 나선다는 것은 놀라운 일”이라며 “이는 인구의 상당 부분이 경제적으로 심각한 어려움에 처했다는 걸 시사한다”고 말했다.

CNN은 코로나19 팬데믹 당시 중국 정부의 강력한 봉쇄 조치로 수많은 사람이 일자리를 잃었고, 경제 성장이 주춤하면서 희망이 사라진 상황 등을 그 배경으로 꼽았다. 2020년 코로나19가 처음 발발한 이후 중국은 약 3년간 ‘제로 코로나’로 불리는 엄격한 봉쇄 조치를 단행했고, 이는 도시의 생산직 노동자와 농촌 지역 주민들 모두에게 큰 타격을 입혔다. 이후 2022년 12월 ‘위드 코로나’로 전환하며 방역 조치를 완화했지만, 중국 경제는 최근 부동산 시장 위기와 지방정부 부채 급증, 정부 규제 강화로 인한 민간 부문 약화 등 어려움을 겪고 있다. 지난해 6월 중국의 청년 실업률은 21.3%로 통계 이래 사상 최고치를 기록했고, 이후 중국은 청년 실업률 통계 발표를 아예 중단한 상태다.

시진핑 국가주석 체제하에서 중국의 사회 통제가 점점 엄격해지고 있는 상황도 주요 원인 중 하나로 꼽힌다. 중국에서 지난 10년간 시민사회, 언론, 종교에 대한 탄압이 증가하면서 전 세계로의 망명이 증가했다. 특히 위구르족을 비롯한 이슬람 소수민족이 중국에서 심각한 학대를 받고 있다고 유엔은 비판하고 있다. 이런 상황에서 2013년 전 세계에서 약 2만5000명이었던 중국인 망명 숫자는 2023년 1~6월 12만명 이상으로 증가했다.

최근 미국에 도착한 중국인 정스칭은 CNN과 인터뷰하면서 “보통 사람들은 중국에서 살기가 정말 어렵다”면서 “부모님이 공직자나 기업인이 아닌 이상 탈출구는 없다. 사는 게 너무 지친다”고 말했다. 그는 10대 후반부터 중국 내 다양한 공장에서 일을 했지만, 제대로 된 임금을 받지 못했다. 그는 결국 미국으로 이주하기로 결정했다.

중국인들은 주로 비자를 요구하지 않는 에콰도르 수도 키토에서 시작해 멕시코를 거쳐 미국으로 입국을 시도한다. 이 과정에서 100㎞가 넘는 열대우림지대 ‘다리엔 갭’을 통과해야 한다. 여정 자체가 목숨을 걸어야 할 정도로 위험할 뿐만 아니라 갱단이나 카르텔의 범죄 표적이 되는 경우도 흔하다. 어렵게 미국에 도착한다고 해도 강제 추방될 수도 있다. 그럼에도 많은 중국인 이민자들은 ‘작은 희망’을 꿈꾸며 목숨을 건 긴 여정을 시작한다. 2019년 미국으로 망명한 한 중국계 무슬림은 “중국인 이민자들은 경제적인 이유로든 다른 이유로든 존엄성을 찾기 위해 미국에 온다”고 말했다.

2022년 에콰도르에는 약 1만3000명의 중국인이 입국했지만 2023년에는 11개월 동안 4만500명으로 3배 이상 증가했다.

최서은 기자 cielo@kyunghyang.com