귀한 아이들 먹인다고 '강남 엄마들' 미국 생수 샀는데 어쩌나···

미국 인기 생수브랜드 3종 분석해보니
1나노미터크기 플라스틱 최대 37만개
1리터 생수병서 미세플라스틱 24만개 검출
연구팀 “정수 필터서 나왔을것” 추정
크기 작을수록 세포막 침투가능성높아

[서울경제]

사진=이미지투데이

인기리에 시판되고 있는 생수 1병 안에 아주 작은 크기의 미세플라스틱이 약 24만 개가 들어 있었다는 연구결과가 나왔다.

8일(현지시간) 베이잔 얀 미국 컬럼비아대 라몬트-도허티 지구연구소 교수 연구팀은 미국에서 판매되는 인기 생수 브랜드 3종을 분석한 결과를 국제학술지 ‘미국국립과학원회보(PNAS)’에 공개했다.

미세플라스틱은 통상 1μm(마이크로미터·100만분의 1m)~5mm의 플라스틱을 일컫는다. 마모되거나 태양광 분해 등에 의해 잘게 부서지며 생성된다. 크기가 작아 하루처리시설 등에 걸러지지 않고 바다와 하천으로 유입된다. 이를 먹이로 오인한 물고기가 미세플라스틱을 먹고, 다시 인간이 이 물고기를 먹는 악순환이 벌어지고 있다. 물고기 외에도 토양이나 식수 등에도 미세플라스틱이 침투하고 있어 생각하는 것보다 문제의 심각성이 크다.

연구팀은 미세플라스틱 중에서도 10억분의 1m인 ㎚(나노미터) 크기에 가까운 플라스틱이 생수에 얼마나 들어있는지 분석했다.

이전에는 검출이 힘들었던 나노 크기급 미세플라스틱을 검출하기 위해 ‘라만 분광’ 현미경 기술을 활용했다. 이 기술은 레이저를 두 방향에서 쏘고 특정 분자가 만나면 진동하는 것을 감지한다. 레이저 빛이 물질에 부딪히면 물질의 고유 에너지에 따라 빛의 에너지가 변하는 성질을 이용한 것이다.

그 결과 1ℓ짜리 생수 1병에는 평균 24만 개의 미세플라스틱 입자가 들어있는 것으로 나타났다. 제품에 따라 최소 11만 개 최대 37만 개의 입자가 검출됐다. 이는 마이크로미터 크기의 미세 플라스틱의 수를 따졌을 때보다 최소 10배, 최대 100배 많은 수치다.

시판되는 생수 1병 안에 아주 작은 크기의 미세플라스틱이 약 24만 개가 들어 있었다는 연구결과가 나왔다. 사진 제공=미 컬럼비아대

연구팀은 생수 속 미세플라스틱이 물을 병에 담기 전에 정수하는데 사용되는 플라스틱 필터에서 나온 것으로 추정했다. 뚜껑을 열거나 닫을 때, 페트병이 열에 노출될 때 등에서도 입자들이 발생할 것이라고 분석했다.

과학계에서는 미세플라스틱은 입자가 작을수록 독성이 있을 것으로 본다. 세포막을 통과할 가능성이 높아지기 때문이다. 산화방지제 같은 첨가제가 다량 들어가 있어 몸안에 문제를 일으킬 가능성이 높다. 또 해양 환경에서 주변 오염물질을 흡착할 수도 있다. 산업 농업에서 사용되는 중금속이나 발암물질로 알려진 벤조피렌 등 독성물질이 흡착된 미세플라스틱이 세포막을 뚫어 침투하면 신경계나 면역계에 심각한 영향을 줄 가능성이 있다는 분석도 있다.

얀 교수는 “입자가 작을수록 우리 몸 속으로 들어가기 쉽다”며 “나노 크기 미세플라스틱은 너무 작아 장과 폐를 통과해 직접 혈류로 들어가 심장과 뇌를 포함한 장기로 이동할 수 있기에 인체에 미치는 영향에 대한 더 많은 연구를 수행해야 한다”고 밝혔다.

연승 기자 yeonvic@sedaily.com