美 국방부 수뇌부도 몰랐던 장관 공백… 거센 후폭풍 예고

‘깜깜이 입원’ 논란 일파만파
“컨디션 회복, 병상서 직무 재개
부장관·고위급 참모들과 소통”
국방부 대변인, 파문 진화 나서
AP “부장관, 대행 사유도 몰라”
정부 ‘업무 투명성’ 결여 지적도
공화당선 국방장관 징계 요구
바이든 재선 도전 악영향 관측

로이드 오스틴 미국 국방장관의 ‘깜깜이 입원’ 논란이 일파만파 확산하고 있다. 조 바이든 대통령이 오스틴 장관을 신뢰한다는 입장을 밝히고 오스틴 장관은 ‘나에게 책임이 있다’고 고개를 숙였지만, 장관 공백 기간 동안 국방부 수뇌부조차 입원 사실을 몰랐던 사실 등이 드러나며 후폭풍이 거세지고 있다.

미 국방부는 일요일인 7일(현지시간) 팻 라이더 대변인 명의의 성명을 통해 “오스틴 장관은 여전히 군 의료센터에 입원해 있지만 좋은 컨디션을 회복하고 있다”면서 “5일 저녁 직무를 재개한 이후, 장관은 작전 상황을 보고받고 참모들에게 필요한 지침을 내리고 있다”고 진화에 나섰다. 라이더 대변인은 오스틴 장관이 전날 바이든 대통령과 통화한 사실을 거듭 확인하고, 캐슬린 힉스 부장관, 찰스 브라운 합참의장 및 고위급 참모들과 소통을 계속해왔다고도 덧붙였다.

로이드 오스틴 미국 국방장관. AFP연합뉴스

하지만 AP통신은 이날 익명의 당국자를 인용해 국방부의 2인자인 힉스 부장관 역시 바이든 대통령과 백악관이 오스틴 장관의 입원을 통지받은 지난 4일에서야 입원 사실을 알았다고 보도했다. 미국령 푸에르토리코에서 휴가를 보내고 있던 힉스 부장관은 오스틴 장관이 1일 입원한 뒤 이튿날인 2일부터 장관 임무를 일부 대행했는데, 대행 사유도 몰랐던 셈이다.

더구나 힉스 부장관은 4일 오스틴 장관의 입원 사실을 통보받았지만 ‘장관이 5일 업무에 정상 복귀한다’는 소식에 즉각적인 휴가 종료 및 업무 복귀 결정을 하지 않았다고 통신은 전했다. 미 정치전문매체 폴리티코는 브라운 합참의장도 오스틴 장관 입원 사실을 3일에야 알았다고 보도했다. 미 의회는 국방부가 5일 오스틴 장관의 입원 사실을 공식적으로 밝히기 15분 전에 국방장관의 입원 사실을 보고받았다고도 덧붙였다.

오스틴 장관 사태로 미국 정부 업무의 기본 원칙인 ‘투명성’이 결여됐다는 지적과 함께 중동과 우크라이나 전쟁으로 안보 위기가 심화한 상황에서 대통령조차 국방장관의 공백을 몰랐다는 데 거센 비판이 이어지고 있다.

미 상원 군사위원회 공화당 간사인 로저 위커 상원의원은 이날 오스틴 장관의 입원을 비밀로 유지하기로 한 결정에 대해 “충격적인 법 위반”이라고 지적했다.

마이크 펜스 전 부통령도 CNN과의 인터뷰에서 오스틴 장관의 입원 사실을 뒤늦게 알린 것에 대해 “직무유기”라고 비판했다. 공화당에서는 이번 사건에 대한 철저한 조사와 함께 국방장관 징계와 해임을 요구하고 나섰다. 폴리티코는 백악관 내부에서도 대통령에게까지 입원 사실을 알리지 않은 것을 두고 격분하고, 황당해하고 있다고 전했다.

미국 국방부 패트릭 라이더 대변인이 언론 브리핑을 하는 모습. 미국 국방부 홈페이지 캡처

라이더 대변인은 이날 CNN과의 인터뷰에서 오스틴 장관의 사퇴 가능성에 대해 “사임할 계획이 없다”고 선을 그었다. 국방부 자체적으로 장관 공석에 대한 보고와 관련해 법적 위반 여부를 조사할 것이냐는 질문에는 “법적 보고 요건의 영향을 고려하고 있고, 필요한 경우 정보를 제공할 것”이라고 말했다.

국가 안보 공백에 대한 논란이 지속할 경우 바이든 대통령의 재선에도 악영향을 미칠 것이란 관측이 나온다. CNN은 바이든 대통령의 오스틴 장관에 대한 신뢰가 두텁다는 사실을 소개하면서 바이든 대통령의 장남으로 2015년 뇌암으로 사망한 보 바이든이 이라크전에 참전했을 당시 오스틴 장관과 정기적으로 성당 미사를 함께 보는 등 개인적인 친분이 있다고 보도했다.

워싱턴=박영준 특파원 yjp@segye.com