전이성 유방암 '항암제 내성' 생기는 원인·치료법 찾았다

분당차병원

입랜스에 내성이 있는 마우스 종양 모델에 PEG10 RNA 치료제를 적용하자 종양 크기가 감소했다. 분당차병원 제공.

유방암 환자가 항암제 내성을 보이는 이유는 특정 유전자 때문이라는 점이 확인됐다. 적용 가능한 치료법도 개발됐다. 

분당차병원은 문용화 혈액종양내과 교수 연구팀이 전이성 호르몬 양성 유방암 치료제 ‘CDK 4/6 억제제’에 대한 내성 원인이 ‘PEG10’ 유전자 때문이라는 점을 밝히고 PEG10 RNA 치료제와 CDK4/6 억제제를 병합 투여 시 종양 크기가 줄어든다는 점을 확인했다고 8일 밝혔다. 

에스트로겐, 프로게스테론 등 여성호르몬 수용체 양성 유방암은 전체 유방암의 70%를 차지한다. 환자가 여성호르몬 차단제를 복용하면 완치할 수 있지만 재발과 원격 전이가 발생하면 약제 내성이 생겨 치료하기 어렵다. 

최근 전이성 호르몬 양성 유방암 주요 치료로 표적치료제인 입랜스, 키스칼리, 버제니오 등의 CDK4/6 억제제를 사용하고 있지만 2~3년 내 대부분의 환자가 내성을 보인다. 

연구팀이 CDK4/6 억제제 치료에서 내성이 발생한 암세포주와 발생하지 않은 암세포주를 mRNA 마이크로어레이로 비교 분석한 결과, PEG10 유전자의 발현 유무가 가장 큰 차이라는 점이 확인됐다. PEG10 유전자 때문에 CDK4/6 억제제에 내성이 생긴다는 것. 

CDK4/6 억제제 ‘입랜스’에 내성을 보이는 전이성 유방암 동물 모델을 개발해 PEG10 RNA 치료제를 병용 투여한 실험에서는 PEG10 RNA 치료제 단독 투여 시 종양 크기가 76% 줄어들고 PEG10 RNA 치료제와 입랜스 병합 투여 시에는 85% 감소한다는 점을 확인했다. 

문용화 교수는 “PEG10 RNA 치료제가 환자들에게 투여되기 위해서는 많은 연구가 필요하지만 전 세계적으로 CDK 4/6 억제제 내성을 극복하는 방법이 개발되어 있지 않은 상황에서 내성 환자를 치료할 수 있는 새로운 근거를 제시했다는 점에서 이번 연구의 의미가 있다”며 “치료제에 내성이 생길 땐 다른 약제로 잘 치료를 받고 좋은 신약이 개발될 수 있으니 희망을 갖고 꾸준히 치료받기를 바란다”고 말했다. 이번 연구는 국제학술지 ‘실험, 임상암 연구저널’ 최신호에 실렸다. 

[문세영 기자 moon09@donga.com]