연초부터 5G 주파수 쟁탈전… SKT 20㎒폭 추가할당 `촉각`

과기부 종합계획 발표 앞두고
통신 3사 '눈치싸움' 본격화
SKT "가입자대비 주파수 적어
할당땐 대규모 투자 단행할것"

연합뉴스

"여유 주파수 부족이냐, 투자 부진이냐." 5G(5세대) 이동통신 상용화 5년차 성숙기에 들어서면서 올해 정부가 내놓을 중장기 주파수 활용 계획에 업계의 관심이 쏠리고 있다. 특히 SK텔레콤이 5G 품질 제고와 투자 활성화를 근거로 요구한 5G 주파수 3.7~3.72㎓ 대역 20㎒폭 추가 할당이 '뜨거운 감자'로 떠오를 전망이다. 주파수 대역폭이 넓을수록 데이터 전송량·속도 등을 늘려 품질 경쟁에서 우위를 차지할 수 있는 만큼 이동통신 3사의 5G 주파수 확보 신경전이 치열할 것으로 예상된다.

과학기술정보통신부는 올초 주파수 종합계획을 마련하겠다고 밝힌 바 있다. 종합계획에 SK텔레콤이 지난 2022년부터 요청한 5G 주파수 3.7~3.72㎓ 대역 추가할당 요청 사항이 반영될 지 여부에 업계가 촉각을 곤두세우고 있다.

지난해 LG유플러스가 20㎒ 폭 주파수를 추가로 할당받으면서 현재 각사는 SK텔레콤 3.6~3.7㎓, KT 3.5~3.6㎓, LG유플러스 3.4~3.5㎓으로 각각 100㎒ 폭의 5G 주파수 대역을 확보하고 있다. 흔히 '차도'로 비유되는 주파수 대역폭이 넓을수록 통신 품질은 좋아지는 만큼 사업자들의 눈치싸움이 예상된다.

이 중 SK텔레콤의 주파수 추가 할당 요청에 대해 한 경쟁사 관계자는 "LTE(롱텀에볼루션)를 포함해 가장 많은 주파수를 보유한 상황에서 설비투자를 줄이고는 개선 없이 추가 할당만 요구하고 있다"고 지적했다. 늘어나는 5G 가입자의 서비스 향상을 이유로 내세워 주파수 확보를 요청하지만 정작 설비투자는 미흡하다는 주장이다.

과기정통부 '무선통신서비스 가입 현황'을 보면, SK텔레콤 5G 가입회선 수는 통신3사 중 가장 많은 증가폭을 기록해 지난해 10월 기준 1535만4535개에 달했다. 이어 KT 964만7873개, LG유플러스 691만841개 순이다.

IR 자료에 따르면, SK텔레콤의 2022년 가입자당 설비투자액은 22만6611원이었다. 이는 경쟁사인 KT(32만1992원), LG유플러스(39만9426원)보다 적은 액수다. 지난해 SK텔레콤의 3분기 기준 누적 CAPEX(설비투자)는 1조4860억원으로 전년 같은 기간보다 3.7%(570억원) 감소했다. 지난 연말 발표된 통신 품질 평가 결과에 설비투자 감소 여파가 반영됐다는 분석도 있다. SK텔레콤의 통신 품질은 여전히 이동통신 3사 중 1위지만, 평균 5G 다운로드 속도는 987.54Mbps(메가비피에스)로 전년(1002.27Mbps)보다 떨어졌다.

5G 단말기에서 LTE 요금제 가입이 허용돼 LTE 품질의 중요성도 커진 만큼 LTE 품질을 강화해야 한다는 지적도 있다. SK텔레콤의 가용주파수는 245㎒(LTE 145㎒+5G 100㎒)로, KT(205㎒), LGU+(200㎒) 등 경쟁사에 비해 20% 많은 수준이다. 5G와 LTE 주파수를 동시에 사용하는 NSA(비단독모드) 방식으로 서비스가 되고 있다는 상황에서 가입자 증가로 인해 주파수 여유가 부족하다는 주장은 맞지 않다는 것이다.

업계 한 관계자는 "이동통신 가입자가 많은 통신사일수록 원활한 서비스를 위해 더 많은 투자를 해야 할 것"이라며 "최근 5G 단말기에서 LTE 요금제 사용이 허용되면서 5G 가입자 일부가 LTE로 이동할 것으로 전망되는 만큼 LTE 품질 개선을 위한 투자를 해야 할 것으로 보인다"고 말했다.

반면, SK텔레콤은 가입자가 가장 많은 상황에서 다른 2개사와 동일한 주파수 대역을 보유하는 것은 서비스 측면에서 상대적으로 손해를 보고 있다는 입장이다. 실제 가입자 1인당 5G 주파수는 LGU+ 14.5㎐, KT 10.4㎐, SKT 6.5㎐ 순으로, SK텔레콤이 가장 적다.

SK텔레콤 관계자는 "5G 주파수 경매시 가장 높은 비용을 들여 현재 보유 주파수 대역을 입찰받은 이유도 추후 확장성을 고려한 투자였다"며 "가입자가 늘어난 만큼 추가 할당 수요가 생긴 것"이라고 말했다.

SK텔레콤은 5G 주파수 추가 할당을 받으면 투자를 늘리겠다는 계획도 밝혔다. 유영상 SK텔레콤 사장은 지난해 3월 5G 3.7㎓ 인접 대역 주파수에 대해서 "할당을 받으면 대규모 투자를 단행할 것"이라고 말했다.

정부의 판단에 이목이 쏠린 가운데 정부는 5G 가입자 수가 늘고 있는 만큼 주파수 추가 할당이 불가피하다는 판단을 하고 있는 것으로 알려졌다.

김나인기자 silkni@dt.co.kr