‘천마’, 뇌신경 죽이는 단백질 활동 막아

천마는 난과의 약용작물로 두통·마비 같은 신경성 질환을 치료하는 데 효과가 있다고 알려져 있다. 농촌진흥청

뇌질환 환자수가 매년 증가하는 가운데 약용작물 ‘천마’의 뇌신경 보호 효과가 과학적으로 입증돼 관심을 끈다.

농촌진흥청은 천마에 불쾌한 냄새를 일으키는 원인인 ‘파라-크레졸(p-cresol)’을 제거한 추출액을 활용해 진행한 파킨슨병 신경세포 실험과 동물 실험 결과를 3일 공개했다. 앞서 농진청은 2020년 천마에서 나는 특유의 좋지 않은 냄새를 제거하는 기술을 개발한 바 있다.

연구진은 악취를 없앤 천마 추출물을 파킨슨병 신경세포에 처리했다. 그 결과 ‘도파민’ 전구체(TH) 발현이 50% 늘어났고 뇌신경을 죽이는 단백질(Bax)은 30% 억제됐다.

이어 연구진은 동일한 추출물을 실험 쥐의 뇌에 투여했다. 그 결과 뇌 조직에서 도파민 전구체의 발현이 30∼50% 증가했다. 도파민은 우리가 원하는 대로 몸을 정교하게 움직이도록 하는 신경전달물질이다.

파킨슨병은 중추신경계 퇴행성 질환이다. 뇌의 도파민계 신경이 파괴돼 움직임에 장애가 나타나는 게 대표적 증상이다. 외부 전문가들에 따르면 현재 파킨슨병 치료에 사용되는 약물은 병 진행을 늦추지만 합병증을 유발할 우려가 있는 것으로 알려져 있다.

농진청 관계자는 “천마는 천연 식물인 만큼 부작용이 덜하고 효과적으로 증상을 완화할 수 있는 약물보조제로 주목을 받고 있다”고 설명했다.

농진청은 연구 성과에 대해 최근 특허 등록을 마쳤다.