[특파원리포트] 셋이 합쳐 지지율 100%

한·미·일 정상 지지율 지지부진
2024년엔 선거까지 앞두고 있어
외교·안보 성과에 영향 미칠 듯
지지율 높이기 위한 분투 주목

“셋이 합쳐도 지지율 100%가 안 된다.”

지난해 8월 미국 캠프데이비드에서 열린 한·미·일 정상회의 이후 참석한 한 모임에서 나온 말이다. 한국과 미국, 일본 정상의 만남은 화려해 보이지만 정작 윤석열 대통령과 조 바이든 미국 대통령의 국정 지지율이 30% 중후반대 수준이고, 기시다 후미오 일본 총리 지지율이 20% 안팎으로 한·미·일 3국 정상의 지지율 합계가 100%가 안 된다는 이야기였다. 새해에도 상황이 크게 다르지 않다.

박영준 워싱턴 특파원

미국 정치에 정통한 워싱턴의 한 소식통은 한·미·일 3국 정상의 지지율과 외교 행보의 상관관계에 대해 나름의 분석을 내놓았다. 요약하면 각 정상의 지지율이 바닥을 치고 있지만, 외교 분야에서는 일정 부분 지지를 얻고 있어 국내 문제보다 외교 문제에 더 집중하고 있다는 설명이었다.

바이든 대통령은 지난해 한국과 일본을 포함해 동맹국과의 관계를 정상화하고, 우크라이나와 이스라엘에서의 전쟁을 적극 지원하며 외교 분야에서 상대적으로 좋은 평가를 받았다. 윤 대통령도 일본과 관계 회복, 국빈 방미, 한·미 정상회담 등을 계기로 지지율을 끌어올렸다. 최장수 외무상을 지낸 기시다 총리 역시 1월 미·일 정상회담, 3월에는 윤 대통령과 도쿄에서 정상회담을 개최하며 지지율 고점을 찍었다.

캠프데이비드 정상회의는 3국 정상 간 외교 행보의 정점에 가까웠다. 미 유력 일간지 워싱턴포스트는 지난 연말 바이든 대통령의 2023년 10대 성과 중 하나로 캠프데이비드 정상회의를 꼽았다. 윤 대통령과 기시다 총리도 캠프데이비드 정상회의를 통해 외교·안보 분야에서 이정표를 세웠다. 한·미·일 정상이 앞서거니 뒤서거니 하며 우크라이나를 방문해 볼로디미르 젤렌스키 대통령과 정상회담을 하기도 했다.

지난 한 해 동안 한·미·일 정상이 의기투합해 외교·안보 분야에서 시너지 효과를 내고 지지율을 끌어올렸다면 새해는 3국 정상 모두 국내로 눈을 돌려야 하는 시점이다. 미국 대선, 한국 총선이 예정돼 있고, 일본의 경우 기시다 총리의 퇴진 가능성을 포함, 조기 총선 가능성도 거론된다.

3국 정상 모두 낮은 지지율이 최대 걸림돌이다. 낮은 지지율로 인한 조급증도 읽힌다.

재선 도전을 선언한 바이든 대통령은 최근 각 기관이 발표하는 여론조사마다 최저 지지율을 경신하는 중이다. 내년 대선을 앞두고 도널드 트럼프 전 대통령과의 가상 양자대결에서도 연거푸 패배하고 있다. 바이든 대통령과 부인 질 바이든 여사가 지난달 참모들에게 낮은 국정 지지율과 트럼프 전 대통령에게 뒤처지고 있는 여론조사 결과에 대해 좌절감을 토로했다는 소식도 전해졌다.

출범 3년 차에 접어드는 윤석열정부는 4월 총선에서 중간 평가를 앞두고 있다. 현재 여소야대 구도를 뒤집지 못하면 집권 후반기 국정 주도권을 빼앗기고, 국정 동력을 잃을 수 있다는 우려가 나온다. 여당인 국민의힘 지지율 역시 야당인 더불어민주당과 엎치락뒤치락하는 상황이다.

기시다 총리는 2012년 자민당 재집권 이후 최저 수준의 지지율을 기록하고 있다. 수개월째 지지율이 곤두박질치며 지지율이 10%대로 하락한 상황에서 지진까지 발생했다. 자민당 총재 선거가 열리는 9월 이전에 기시다 총리가 사임할 것이라는 관측도 나온다.

한·미·일 정상의 지지부진한 지지율이 떠오른 것은 최근 래리 호건 전 메릴랜드 주지사와의 인터뷰 때문이다.

호건 전 주지사는 8년간의 재선 주지사 임기를 마치고 퇴임할 당시, 77%의 지지율을 기록했다. 2016년부터 일관되게 같은 당 트럼프 전 대통령에게 반기를 들었지만 지지율은 줄곧 60∼70%대를 유지했다. 호건 전 주지사는 주지사 임기에 대해 “상식적이고 초당적으로, 실제 문제를 해결할 수 있는 중간 지점을 찾는 데 집중했다”고 말했다. 상식과 소신의 정치가 지지율로 이어지고, 초당적인 지지를 바탕으로 문제를 해결했다.

한·미·일 정상이 어떻게 지지율을 끌어올리고, 선거에서 어떤 성적표를 받아드는지에 따라 3국의 외교·안보 성과에까지 영향을 미칠 것임은 분명하다. 한·미·일 정상의 지지율을 높이기 위한 분투를 눈여겨봐야 하는 이유다.

박영준 워싱턴 특파원