나흘 지나 공개한 美 국방장관 입원… 바이든도 몰랐다

신변 비공개 부적절 논란 확산
최근 시술 후 합병증으로 입원
軍 통수권자조차 통보 못 받아
美 상원 군사위 공화당 간사 등
“우크라 전쟁 등 안보위협 상황
건강 상태 비공개 용납 못할 일”
기자단도 “늑장공개 분노” 항의

로이드 오스틴 미국 국방장관이 새해 첫날 병원에 입원한 사실이 나흘이 지난 5일(현지시간)에서야 뒤늦게 알려졌다. 특히 군 통수권자인 조 바이든 대통령조차 그의 입원 사실을 제때 통보받지 못한 것으로 알려지며 논란이 확산할 것으로 보인다.

팻 라이더 국방부 대변인은 5일 성명을 통해 “1일 저녁, 오스틴 장관은 최근 시술 후 합병증으로 군의료센터에 입원했다”고 밝혔다. 이어 “잘 회복 중이며 오늘부터 모든 업무를 재개할 예정”이라고 전했다.

로이드 오스틴 미국 국방장관이 지난해 12월18일(현지시간) 이스라엘 텔아비브에서 기자회견하는 모습. 텔아비브=로이터연합뉴스

오스틴 장관의 입원 사실이 뒤늦게 공개되자 최근 홍해에서 예멘 후티 반군과 미군과의 교전이 발생하고, 우크라이나 전쟁, 이스라엘과 팔레스타인 이슬람 무장정파 하마스의 전쟁 등 중대한 안보 위협 상황에서 장관의 입원 사실을 비공개한 것이 부적절하다는 비판이 쏟아졌다.

특히 정치전문매체 폴리티코는 미 당국자 3명의 말을 인용, 바이든 대통령과 제이크 설리번 국가안보보좌관을 포함한 백악관 고위 당국자들이 4일에서야 국방부로부터 오스틴 장관의 입원 사실을 보고받았다고 보도했다. 매체는 국방부가 보고하기 전까지 바이든 대통령을 포함해 백악관 당국자들 모두 입원 사실을 몰랐다고도 강조했다.

미 상원 군사위원회 공화당 간사인 로저 위커 상원의원은 이날 성명을 통해 “국방부가 국방장관의 건강상태를 며칠 동안 고의로 비공개했다는 사실은 여전하다”면서 “이는 용납할 수 없는 일”이라고 지적했다. 같은 당 톰 코튼 상원의원은 성명에서 “국방장관은 가장 중요한 결정이 몇 분 안에 내려져야 할 때 핵 지휘계통을 포함해 대통령과 군 사이의 지휘계통의 핵심 연결고리”라며 “이 (연결고리의) 충격적인 붕괴에는 결과가 따를 것”이라고 경고했다.

미 국방부 기자단도 라이더 대변인과 크리스 미거 공보담당 보좌관에게 서한을 보내 “오스틴 장관이 나흘이나 입원해 있었는데도 5일 늦게서야 대중에게 알린 데 대해 분노한다”고 항의했다.

라이더 대변인은 4일 신년 기자회견에서 새해 연휴 기간 있었던 일에 관해 설명했지만, 오스틴 장관의 입원 사실은 공개하지 않았다.

국방부는 오스틴 장관이 가벼운 시술 합병증으로 입원했다고 밝혔지만, NBC방송은 오스틴 장관이 입원 기간 4일간은 중환자실에 있었다고 보도했다. 국방부는 캐서린 힉스 부장관이 권한 대행을 준비하고 있었다고 밝혔으나 오스틴 장관 입원 당시 힉스 부장관은 푸에르토리코에서 휴가 중이었으며, 간헐적으로 장관의 임무를 맡은 것으로 알려졌다.

논란이 확산하자 오스틴 장관은 6일 성명을 내고 “투명성에 대한 언론의 우려를 이해하고 국민에게 적절하게 정보를 더 잘 제공할 수 있었다는 점을 인정한다”면서도 “이 점은 분명히 밝히고 싶다. 이것은 나의 의료 수술이었으며, 공개 여부 결정의 책임은 전적으로 나에게 있다”고 항변했다.

이후로도 AP통신은 이를 ‘펜타곤(미 국방부 별칭) 미스테리’라며 “국방부가 그의 입원을 공개하지 않은 것은 그의 질병이 얼마나 심각한지, 언제 퇴원하는지에 대한 투명성이 놀라울 정도로 부족함을 반영한다”고 비판했다. 오스틴 장관이 “수많은 국가 안보 위기를 겪고 있는 시기에 고위 관료의 일반적인 관행에 어긋나게” 자신의 질병에 대해 자세히 밝히지 않은 점을 꼬집은 것이다.

통신은 메릭 갈랜드 법무장관이 2022년 정기 건강검진을 받을 때 일주일 전에 이 사실과 복귀 시점 등을 국민에게 알린 사례와 비교했다.

워싱턴=박영준 특파원 yjp@segye.com