[헬스S] 하루 4시간 이상 게임 중독… 뇌 기능 저하 확인

인터넷 게임 중독자의 뇌 기능이 저하된다는 연구결과가 나왔다. /사진=이미지투데이

하루에 4시간 이상, 1주에 30시간 이상 인터넷 게임을 하는 사람들의 경우 실제 뇌 기능이 저하된다는 연구결과가 나왔다.

6일 삼성서울병원에 따르면 최정석 삼성서울병원 정신건강의학과 교수팀은 게임 중독이 뇌에 실제 어떠한 영향을 미치는지 확인하기 위해 18~39세 연령대로 구성된 인터넷 게임 중독 치료를 받은 환자 26명과 정상 대조군 25명을 대상으로 휴지기 기능적 MRI(기능성자기공명영상)와 사건관련전위 뇌파검사(EEG)를 시행했다. 인터넷 게임 중독에 대한 기준은 하루에 4시간 이상, 1주에 30시간 이상 게임을 하는 사람들이며 정상 대조군은 하루 2시간 미만인 사람들로 구성했다.

연구팀은 검사 대상자들에게 깨어 있지만 특정 생각을 하지 않고 쉬고 있는 상태에서 시행하는 기능적 MRI 검사와 이어폰을 통해 들리는 자극에 따라 버튼을 눌러 응답하는 방식의 뇌파검사를 시행했다. 게임 중독 여부에 따른 뇌의 구조적 변화를 알아보기 위해서다.

검사 결과 게임 중독 환자들은 정상 대조군들에 비해 기능적 MRI 검사에서 전두엽과 두정엽 부위 뇌 활성이 증가했다. 반면 청각 자극에 대한 뇌파 신호 진폭은 감소했다. 연구팀은 이 같은 결과가 게임 중독자들의 인지 처리 능력이 비효율적으로 발휘돼 뇌의 기능이 저하된 것을 가리킨다고 설명했다.

이런 게임 중독자들에서 감정에 대한 기억과 학습에 중요한 영향을 미치는 해마와 편도체 사이 상호관계가 나타난 점은 중독에 대한 욕망에 반응한다는 것으로 해석됐다. 축적된 인터넷 게임 습관과 감정에 대한 기억에 따라 게임 중독자들의 해마와 편도체 기능이 약화했다는 게 연구팀의 분석이다.

인터넷 게임 중독에 대한 오랜 논쟁이 여전히 뜨겁다. 2019년 세계보건기구(WHO)가 만장일치로 '게임 이용 장애'를 질병으로 인정하며 정식 질병코드를 부여했다. 국내에서도 2025년까지 질병 코드 도입 여부를 결정 예정으로 갑론을박이 이어지고 있다.

최 교수는 "이번 연구를 통해 게임에 중독되면 실제 뇌 인지 기능과 감정 처리 능력 저하에 영향을 미친다는 것을 확인했다. 게임 중독이 실제 뇌 기능에 영향을 미치는 만큼 게임에 과도하게 빠져들지 말고 건강한 취미생활로 활용되길 바란다"고 말했다.

이번 연구는 국제학술지 '행위중독저널' 최근호에 게재됐다.

지용준 기자 jyjun@mt.co.kr
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