“믿을 수 없는 제안이 아니라면 이적 X”...‘불법 베팅’ ST, 사실상 잔류로 가닥

[포포투=이종관]

이반 토니가 수많은 빅클럽들의 관심에도 불구하고 브렌트포드에 잔류할 것으로 보인다.

토마스 프랭크 브렌트포드 감독은 4일(한국시간) 영국 ‘스카이 스포츠’와의 인터뷰에서 “토니는 현재 브렌트포드 선수다. 그는 이곳에 있다. 그를 매각 해야 할 이유를 모르겠다. 타 팀의 제안을 논의하는 것은 내가 할 일이 아니지만, 그를 영입하기 위해선 믿을 수 없는 가격이어야 할 것이다”라고 전했다.

토니는 노샘프턴 타운에서 커리어를 시작해 2015-16시즌 뉴캐슬 유나이티드에 입단하며 프리미어리그(PL) 무대를 밟았으나 이렇다 할 활약을 보여주지 못한 채 반슬리, 슈루즈버리, 위건 애슬레틱 등 하부 리그 임대를 전전했다. 결국 뉴캐슬에서 자리 잡지 못한 토니는 2018-19시즌을 앞두고 3부리그 팀인 피터보로 유나이티드로 둥지를 옮겼다.

피터보로행은 신의 한 수였다. 당시 22세에 불과했던 토니는 2018-19, 2019-20시즌을 통틀어 94경기에 출전해 49골 15도움을 기록하며 팀의 주포로 활약했다. 이러한 토니의 활약을 지켜본 잉글랜드 풋볼리그 챔피언십(EFL 챔피언십, 2부)의 브렌트포드가 2020-21시즌을 앞두고 토니를 영입했고, 그 해 48경기에 출전해 33골 10도움이라는 놀라운 공격 포인트와 함께 팀의 74년 만의 PL 승격을 이끌어내는데 성공했다.

PL 무대에서도 토니의 활약은 계속됐다. 2021-22시즌 리그 33경기에 출전해 12골 5도움을 기록하며 팀 내 최고 득점자에 이름을 올렸고, 2022-23시즌 역시 리그 34경기에 출전해 21골 5도움으로 엘링 홀란드(36골), 해리 케인(30골)에 이어 PL 최다 득점 3위에 올랐다. 이러한 활약과 함께 잉글랜드 국가대표팀에도 승선한 토니였다.

그러던 차에 예상치 못한 사건이 발생했다. 지난해 말, 토니가 2017년 2월부터 2021년 1월까지 총 232건의 베팅 규칙을 위반한 혐의로 기소된 것이다. 수사 끝에 이것은 사실로 드러났고 지난 5월 8개월 자격 정지를 받으며 그라운드에 설 수 없게 됐다. 현재 토니는 팀 훈련에 복귀했지만 내년 1월까지 경기에 출전할 수 없는 상황이다.

8개월간의 공백기에도 재능만큼은 확실한 토니를 향해 많은 빅클럽들이 러브콜을 보냈다. 니콜라 잭슨을 영입했지만 확실한 득점력을 보여주지 못하고 있는 첼시, 가브리엘 제수스 이외의 또 다른 득점원이 필요한 아스널, 해리 케인의 완벽한 대체자가 필요한 토트넘 훗스퍼 등이 토니 영입을 준비 중이라는 소식이 들려왔다. 또한 브렌트포드의 테크니컬 디렉터 리 다이크 역시 “아마도 토니가 다른 구단으로 이적할 시기가 머지않아 올 것이다”라며 팀을 떠나는 것을 암시하는 발언을 하기도 했다.

하지만 12월에 들어 상황은 급변하기 시작했다. 팀의 주포인 브라이언 음뵈모가 부상을 당했기 때문이다. 음뵈모의 복귀가 생각보다 늦어질 것으로 예상되는 가운데 1월에 복귀하는 토니의 역할이 매우 중대해진 상황이다.

프랭크 감독도 토니를 1월엔 매각할 수 없다는 입장을 내비쳤다. 그는 토니의 잔류 여부를 묻는 질문에 “정답은 ‘예’이다. 나는 그를 오랫동안 이곳에 두고 싶다”라고 답했다.

이종관 기자 ilkwanone1@fourfourtwo.co.kr

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