미, 중동 확전 가능성에 전전긍긍 “이란 테러와 무관”

후티반군엔 강력 경고

4년 전 미군의 드론 공격으로 사망한 이란 이슬람혁명수비대 쿠드스군의 가셈 솔레이마니 사령관의 추모식이 열린 3일 이란 수도 테헤란에서 한 소녀가 그의 초상화를 들고 있다. 테헤란/로이터 연합뉴스

미국이 이란 이슬람혁명수비대(IRGC)의 정예 부대인 쿠드스군 사령관이었던 가셈 솔레이마니의 4주기 추모식에서 폭발로 103명이 사망한 것과 자국은 무관하다고 밝혔다. 이에 견줘 홍해에서 상선들을 공격하는 예멘 후티 반군에 대해선 강력한 대응을 경고하는 등 가자전쟁이 확전되지 않도록 안간힘을 쓰는 모습을 보였다.

매슈 밀러 미국 국무부 대변인은 3일 이번 사건에 “미국은 아무 관련이 없으며, 그와 반대되는 추측은 터무니없다”고 밝혔다. 그는 또 “우리는 이번 폭발에 이스라엘이 관련돼 있다고 볼 이유를 갖고 있지 않다”며 “끔찍한 폭발의 희생자들과 그 가족들에게 애도를 표한다”고 했다. 존 커비 백악관 국가안보회의 전략소통조정관도 “이런 일이 어떻게 발생했는지, 누가 저질렀는지 등 자세한 내용을 알지 못한다”면서도 “지금으로서는 이스라엘이 어떤 식으로든 연루됐다고 볼 징후가 전혀 없다”고 밝혔다. 미국 행정부 고위 관계자 역시 전화 브리핑에서 “이번 사건은 과거에 이슬람국가(IS)가 한 것과 같은 형태의 테러 공격으로 보인다”며 이슬람국가 쪽으로 의심을 돌렸다.

미국이 이처럼 자세한 내용은 모른다면서도 자국은 물론 이스라엘의 연루 가능성까지 부인하고 나선 것은 가자전쟁의 확전 가능성을 우려하기 때문이다. 밀러 대변인은 “이런 충돌이 이미 발생한 것보다 격화되는 것은 누구에게도 이롭지 않다”며, 이 사건이 가자전쟁이 확전으로 나아가는 빌미가 될 가능성을 경계했다.

그러는 한편, 미국은 이날 홍해에서 상선들을 공격하는 예멘의 후티 반군에 대해 독일·영국·일본 등 다른 11개국 정부와 함께 성명을 내어 “주요 수로에서 생명, 세계 경제, 자유로운 상업의 흐름을 계속 위협한다면 그 결과에 책임을 져야 한다”고 경고했다. 이란의 지원을 받는 후티 반군은 가자지구를 공격하는 이스라엘에 보복한다며 선박들을 공격하고 있다. 미군은 지난달 31일엔 상선을 공격하는 후티 반군 함정 3척을 헬기로 공격해 격침시키기도 했다. 후티 반군은 이 공격으로 자신들 쪽 10명이 숨졌다고 밝혔다.

미국 행정부 고위 관계자는 후티 반군이 치를 ‘대가’가 무엇일지에 대한 설명은 거부하면서도 “추가 경고는 기대하지 말아야 한다”며 즉각 행동에 나설 준비가 돼 있다고 주장했다. 이 경고도 가자지구 전쟁이 밖으로 확대되는 것을 차단하려는 의도로 풀이된다.

하지만, 2일 하마스의 정치국 2인자인 살리흐 아루리가 레바논에서 이스라엘의 드론 공격으로 숨졌고 3일엔 솔레이마니 추모식 폭발에 이어 레바논의 친이란 무장 정파 헤즈볼라 대원 9명이 이스라엘군의 공격으로 사망했다는 보도도 나왔다. 이스라엘이 남쪽 가자지구뿐 아니라 북쪽의 레바논 방면에서도 공세에 나서며 전선이 확대될 수 있다는 우려가 현실화되고 있다.

워싱턴/이본영 특파원

ebon@hani.co.kr