거대 화살벌레 화석 발견…"5억 년 전 바다 최상위 포식자"

▲ 거대한 원시 화살벌레가 다른 해양동물을 사냥하는 재구성도

동물플랑크톤의 일종인 화살벌레가 5억 년 전 바다에서는 최상위 포식자였을 것이라는 연구 결과가 나왔습니다.

극지연구소는 북극에서 찾은 화석을 분석해 화살벌레의 과거 모습을 규명했다고 오늘(4일) 밝혔습니다.

화살벌레는 현생 바다 어디에서나 쉽게 볼 수 있는 동물플랑크톤이지만 그동안 진화 과정은 잘 알려지지 않았습니다.

다만 3㎝ 미만의 현재 크기로 볼 때 미세 플랑크톤을 잡아먹는 하위 포식자였을 것으로 추정됐습니다.

극지연구소 박태윤 박사가 주도하고 영국·덴마크 등이 참여한 국제공동연구팀은 2016년부터 2022년까지 북위 82도에 위치한 북그린란드 시리우스파셋 화석산지에서 평균 길이 10∼15㎝, 최대 30㎝에 이르는 원시 화살벌레 화석 13개를 찾았습니다.

연구팀은 거대 원시 화살벌레 화석 내부에서 다른 절지동물의 파편 화석을 발견하고 약 5억 년 전 화살벌레가 다양한 해양 동물을 잡아먹던 거대한 최상위 포식자로 군림했을 것이라는 분석 결과를 제시했습니다.

연구팀은 학계에 보고된 적 없는 이 신종 화석에 취식 특징을 고려해 '티모레베스티아-코프리아이'라는 라틴어 학명을 붙였습니다.

티모레베스티아(Temorebestia)는 '공포스러운 괴물'을, 코프리아이(kopri-i)는 연구를 주도한 극지연구소의 영문 이니셜을 각각 의미합니다.

이번 연구에는 전자현미분석기를 활용한 화석 표면 분석 기술이 쓰였습니다.

극지연구소에서 보유한 세계 최고 수준의 기술로, 최대 5억 2천만 년 전 생물의 내부 장기와 근육 다발 구조 등을 찾아내는 데 결정적인 역할을 했습니다.

화석산지에서 극지연구소 연구진이 화석을 채취하고 있는 모습

북그린란드 시리우스파셋 화석산지는 2022년 국제지질연맹(IUGS)이 세계 100대 지질유산으로 선정한 곳으로 현재 극지연구소만 전 세계에서 유일하게 현장 조사를 수행하고 있습니다.

이번 연구결과는 국제 학술지 '사이언스 어드밴스'에 게재됐습니다.

논문의 제1저자 겸 교신저자인 박태윤 극지연구소 책임연구원은 "5억 년 전 화살벌레는 먹이를 씹어 먹는 다른 포식자들과 달리 통째로 삼키는 최초의 포식자로 추정된다"며 "먹잇감들이 '공포스러운 괴물'을 피해 어떤 생존 전략을 꾀했을지 당시 생태계 진화 양상을 이해하기 위한 연구를 이어가겠다"라고 전했습니다.

(사진=극지연구소 제공, 연합뉴스)

유영규 기자 sbsnewmedia@sbs.co.kr