[1분건강] 게임 중독, 뇌 기능 저하시켜

최정식 삼성서울병원 교수, 시각·인지·사회성·감정 처리 이상 반응 확인

(지디넷코리아=김양균 기자)국내 연구진이 인터넷 게임 중독이 뇌 기능을 저하시킨다는 사실을 규명했다.

최정석 삼성서울병원 정신건강의학과 교수팀은 18세~39세 인터넷 게임 중독 치료를 받은 환자 26명과 정상 대조군 25명을 대상으로 검사를 진행했다. 

연구진은 인터넷 게임 중독자는 하루 4시간 이상, 1주에 30시간 이상 게임을 하는 사람들로 정했다. 정상 대조군은 하루 2시간 미만으로 게임 시간 조절이 가능한 사람들로 구성됐다.

사진=픽사베이

이들을 대상으로 휴지기 기능적 MRI(functional MRI, 기능성자기공명영상)와 사건관련전위 뇌파검사(event-related potential EEG)를 실시했다. 연구진은 시간적 제약이 있는 기능적 MRI와 공간적 제약이 있는 뇌파검사 단점을 상호보완하여 정확성을 높였다고 밝혔다.

특히 기능적 MRI 검사는 검사 대상자들이 깨어 있지만 특정 생각을 하지 않고 쉬고 있는 상태에서 시행됐다. 뇌파검사 시에는 이어폰을 통해 들리는 자극에 따라 버튼을 눌러 응답하는 방식으로 실시됐다.

검사 결과, 게임 중독자군은 정상 대조군에 비해 기능적 MRI 검사에서 전두엽과 두정엽 부위 뇌 활성이 증가한 반면, 청각 자극에 대한 뇌파 신호 진폭은 감소했다. 

또 우측 하측두회와 우측 안와회, 일부 후두부에서 기능적 MRI와 뇌파검사 모두 반응이 유의미한 양의 상관관계를 보였다. 좌측 해마와 우측 편도체에서는 유의미한 음의 상관관계를 보였다.

이 결과는 검사 종류에 따라 특정 부위가 양의 상관관계로 과민하게 반응하거나, 일부는 음의 상관관계로 둔감하게 반응하는 등 게임 중독자들은 뇌 구조 간 정보 처리가 불균형하다는 것을 의미한다.

가장 많은 부위에서 상호작용이 확인된 곳은 후두엽이었다. 이 부위는 시각 중추가 있어 눈으로 본 물체의 모양이나 위치, 운동 상태를 분석하는 곳이다. 측두엽에 위치한 우측 하측두회는 인지 기능에서 중심 역할을 수행하여 의미 기억 외에도 언어·시각·지각의 특정 양상과 감각 기능까지 조절한다.

전두엽 아래 눈 뒤에 위치한 안와회는 ‘안와전두피질 외측’의 일부인데, 안와전두피질 외측 영역은 처벌과 관련된 상황에서 활성화되어 상황에 맞는 적절한 사회적 행동을 하는 역할을 맡는다.

연구진은 측두엽과 후두엽 등 여러 뇌 영역의 피질에서 뇌 활성의 변화가 관찰되고, 기능적 MRI와 뇌파검사 반응이 상호작용을 보이는 것은 인지 처리 능력이 비효율적으로 발휘되어 결과적으로 뇌의 기능이 저하됐다고 분석했다.

대표적으로 해마와 편도체 사이 상호관계는 감정에 대한 기억과 학습에 중요한 영향을 미치며 중독에 대한 욕망에 반응한 것. 축적된 인터넷 게임 습관과 감정에 대한 기억에 따라 게임 중독자들의 해마와 편도체 기능이 약화된 것으로 확인됐다.

최정석 교수는 “게임에 중독되면 실제 뇌 인지 기능과 감정 처리 능력 저하에 영향을 미친다는 것을 확인했다”며 “게임 중독이 실제 뇌 기능에 영향을 미치는 만큼 게임에 과도하게 빠져들지 말고 건강한 취미생활로 활용되길 바란다”고 조언했다.

한편, 연구 결과는 국제학술지 ‘행위중독저널(Journal of behavioral Addictions)’ 최근호(IF 7.8/2022년 기준)에 게재됐다.

김양균 기자(angel@zdnet.co.kr)