"무거운 가방 멘 것도 아닌데"…'비뚤어진' 아이 척추, 이것 때문?

[박정렬의 신의료인]

척추 질환은 대게 척추관협착증, 추간판탈출증처럼 중장년 이상에 퇴행성 질환이 잘 알려졌지만 10대 이하 청소년기에 더 흔하게 발견되는 질환도 있다. 척추가 바르게 서지 못하고 옆으로 휘어지거나 비정상적으로 휘어진 '척추측만증'이 바로 그것이다. 건강한 척추는 정면에서 볼 때 일직선 형태로 머리가 몸의 중심에 위치하지만 △상하 척추가 측만을 이루는 각도(콥스 각도)가 10도 이상이고 △척추에 비정상적인 회전 변화가 있는 경우 척추측만증을 의심해야 한다.

척추측만증의 85~90%는 특별한 원인이 없이 발생하는 특발성 척추측만증이다. 전체 청소년의 약 1.5~3%에서 나타날 정도로 드물지 않은 병이다. 보통 사춘기에 접어드는 중학교 이후 증상이 눈에 띄어 병원을 찾는데 여자가 남자보다 발병률이 3~5배 높은 것으로 보고된다.

강남베드로병원 척추센터 이춘성 원장은 "특발성 척추측만증은 구조 기형에 따른 증상으로, 유전 요인이나 자세와 상관이 없다"며 "무거운 가방이나 바르지 못한 자세로 척추 변형이 생기는 기능성 척추측만증, 뇌성마비나 소아마비 등 질환이 원인인 신경근육성 측만증과는 성격이 다르다"라고 설명했다.

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성장 과정에 기형 더 심해져

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특발성 척추측만증은 자연적으로 개선되는 경우가 드물다. 성장 과정에서 기형적 증상이 더욱 심해지는 경향이 있지만 체형이 비뚤어지는 등 외관상의 문제 외에는 통증과 같은 이상 증상이 드러나지 않는다. 이런 특징은 특발성 척추측만증의 조기 발견을 어렵게 하는 요인으로 작용한다. 이춘성 원장은 "특발성 척추측만증을 방치하면 만곡(척추가 꺾인 기울기)이 심해지고 체형이 비대칭적으로 발달할 가능성이 커진다"며 "청소년기 심리적 위축감을 부를 뿐 아니라 중년 이후 허리 통증의 원인이 될 수 있다"고 경고했다.

특발성 척추측만증을 빠르게 발견하기 위해서는 평소 아이의 체형과 좌우 대칭 양상 등을 꼼꼼히 살펴보는 등 무엇보다도 부모의 관심이 중요하다. 척추측만증이 있으면 양측 어깨와 골반 높이가 달라지거나 몸 양쪽의 균형이 무너지는데 이를 유심히 살펴봐야 한다. 이춘성 원장은 "무릎을 펴고 허리를 앞으로 굽혀 손끝이 땅바닥에 닿게 해 양쪽 어깨와 등, 허리의 대칭 양상을 확인하는 '전방 굴곡 검사'를 통해 가정에서도 비교적 쉽게 증상을 확인할 수 있다"고 조언했다.

특발성 척추측만증일 때는 만곡의 정도와 성장 상태에 따라 치료 방법을 결정한다. 측만 각도가 20도 미만인 경우나 10세 이하 나이에 측만증을 진단받게 된 경우에는 4~6개월마다 정기 관찰을 하며 보조기 착용 등 비수술 치료를 진행한다.

성장기 기준 45도 이상, 성인 기준 50~55도 이상으로 만곡이 심한 경우에는 수술이 권유된다. 수술하지 않아도 생활에 불편감이 없는 만큼 수술을 계속해서 미루는 경우도 있지만, 이 경우 만곡이 심해질 수 있어 가급적 적기에 치료하는 것이 좋다. 특히 만곡이 70도를 넘길 정도로 심해지면 일상생활에 지장을 초래하고 중년 이후 요통 등으로 인해 삶의 질이 떨어질 수 있어 적극적인 치료가 요구된다. 척추의 유연성을 고려해 교정 및 재활치료의 효과를 위해 수술은 가급적 20세 이전에 하는 것이 좋다.

척추측만증 수술은 만곡을 작게 교정하고, 척추의 균형을 잡아주는 것이 목적이다. 수술 후 2~3일간은 통증이 이어지지만, 무통 주사 및 진통 처방 등을 통해 통증을 충분히 경감할 수 있다. 대부분 척추 뒤쪽으로 접근하는 후방 수술법을 택하게 되며 수술 후 안정 및 회복 기간을 거치면 정상적인 일상생활이 가능하다.

강남베드로병원 척추센터 이춘성 원장이 특발성 척추측만증 환자의 치료 계획을 세우고 있다./사진=강남베드로병원

척추 부위의 수술인 만큼 수술 후 성장 중단, 임신 출산 시 지장 등 다양한 부작용을 걱정하는 경우도 많지만 대부분의 경우 이는 기우에 불과하다. 실제로 척추뼈는 10세 경에 거의 성인의 길이에 도달하는 만큼 수술적 요법은 오히려 휘어진 척추를 펴 주는 역할을 해 수술 후 키가 조금 더 커지게 된다. 수술 및 회복이 잘 이루어지면 차후 임신 출산 역시 문제없다. 최근에는 정밀한 수술을 지원하는 모니터링 시스템 등도 다양하게 갖춰져 있어 더욱 정교하고 안전한 수술이 가능하다.

이춘성 원장은 "특발성 척추측만증은 조기에 진단, 발견하고, 적기에 알맞은 치료법을 찾는 것이 무엇보다 중요하다"며 "지금 당장 증상이 없다고 방치하기보다는 척추측만증 분야에 풍부한 경험을 갖춘 전문의를 찾아 충분한 상담 및 진료를 받아보고 치료를 결정하는 것이 좋다"고 강조했다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr