“남북관계 전담 ‘북한 통일전선부’, 대남공작 적대 임무 전환 가능성”

‘2024년 북한 신년 메시지 분석과 정세 전망’ 토론회
이대 통일교육선도사업단·우리민족서로돕기운동 주최

2일 이화여자대학교 통일교육선도사업단과 우리민족서로돕기운동 주최로 서울 종로구 서울글로벌센터에서 열린 ‘2024년 북한 신년 메시지 분석과 정세 전망’ 토론회. 우리민족서로돕기운동 제공

신년을 앞두고 북한이 남북을 ‘적대적인 두 국가 관계’로 규정한 것을 두고 남북관계를 전담하는 통일전선부 역할이 “대남공작 등 적대적 임무로 전환될 가능성이 있다”는 분석이 나왔다.

2일 이화여자대학교 통일교육선도사업단과 우리민족서로돕기운동 주최로 서울 종로구 서울글로벌센터에서 열린 ‘2024년 북한 신년 메시지 분석과 정세 전망’에서 최용환 국가안보전략연구원 책임연구위원은 “북한 최고지도부의 적대적 대남 인식이 정책화되어 남북관계 경색의 장기화가 우려된다”며 이같이 말했다.

지난달 31일 김정은 조선노동당 총비서 겸 국무위원장이 대남사업 부문 기구들을 개편·정리해야 한다고 말한 뒤 최선희 북한 외무상은 새해 첫날 곧바로 지시 이행에 나섰다. 토론회에서 전문가들은 향후에도 “남북관계 개선은 어려울 것”이라며 중국·러시아를 염두에 둔 외교정책의 변화를 강조했다.

전문가들은 중국·러시아와 군사·경제적 연대를 강화하려는 북한의 행보를 경계했다. 최 책임연구위원은 “북한이 한·미·일 안보협력을 ‘아시아판 나토(NATO, 북대서양조약기구)’라고 지속적으로 비난하는 것은 북·중·러 협력을 원하는 속내를 시사한다“며 “(한국은) 북핵 대응을 위한 한-미 동맹, 한·미·일 안보협력 강화 이외에, 한중·한러 관계 관리가 중요한 과제로 부상할 것”이라고 말했다. 이해정 현대경제연구원 통일경제센터장은 “2024년은 중북(북중) 수교 75주년이 되는 해로, 중-북 정상회담 가능성이 제기되는 등 인적교류가 확대될 것으로 보인다”고 했다.

이정철 교수는 북한이 이번 전원회의 보고에선 ‘신냉전’이란 표현을 쓰지 않은 점에 주목했다. 그는 “최근 아시아태평양경제협력체(APEC) 미-중 정상회담 뒤 중국이 ‘미중 갈등’, ‘미중 경쟁’ 표현에 부담을 갖기 시작한 것과 상통한 것으로 보인다”며 “북한과 중국의 전략적 소통이 유지되고 있다는 결과”라고 해석했다. 이 교수는 “대북 노선의 재검토가 불가피하다. 북러·북중 관계를 염두에 둔 한국의 독자 외교전략의 틀을 재구성할 때”라고 말했다.

계속된 남북 관계 악화로 움츠러들기만 하는 교류협력의 불씨를 살려야 한다는 목소리도 나왔다. 홍상영 우리민족서로돕기운동 사무총장은 “남북 관계의 변화로 남북 교류협력의 성격과 방식 변화도 불가피할 것”이라며 “북한의 태도와 별개로 정권 교체나 정세 변화에 상관없이 민간 차원의 활동이 안정적으로 이뤄지도록 제도와 시스템을 구축할 필요가 있다”고 말했다. “재외동포와의 협력으로 남북교류협력 재개를 위한 방안을 모색해야 한다“고도 했다. 북한은 2022년 ‘해외동포권익옹호법’을 채택해 동포 교류에 의지를 보이고 있다.

장예지 기자 penj@hani.co.kr