올해 ‘성년’된 극지연구소…“극지연구 2.0으로 연구 수준 격상”

신형철 극지연구소장 인터뷰
“남극 포함 북극 등 고위도 연구도 박차”
작년 차세대 쇄빙선 설계, 올해 제작 돌입

신형철 극지연구소 소장이 연구실에서 포즈를 취하고 있다. [극지연구소 제공]

“오는 4월이면 극지연구소가 문을 연 지 만 20년이 됩니다. 대한민국 ‘극지연구 2.0’이 시작되는 것이죠. 미성년이던 사람이 성년이 되는 것에 비유할 수 있습니다.”

지난해 12월 새롭게 부임한 신형철 극지연구소장은 지난해 12월 19일 헤럴드경제와 인터뷰에서 국내 극지 연구가 올해 한 단계 격상될 것이라고 자신했다.

지난 2004년 4월 설립된 극지연구소는 이름 그대로 남극·북극에서 과학 연구를 수행하는 국내 유일의 정부출연 연구기관이다.

신 소장은 해양생물 전문가로, 남극과 북극을 두루 경험했다. 2011년에는 제 24차 남극세종과학기지 월동연구대 대장으로 근무했고, 한국이 ‘중앙 북극해 공해상 비규제 어업 방지 협정(CAOFA)’ 협정 체결에 주효한 역할을 하는 데에 기여했다. 중앙 북극해 공해란 북극해 연안 5개국이라고 일컬어지는 미국, 러시아, 캐나다, 덴마크(그린란드), 노르웨이의 EEZ로 둘러싸인 약 280만㎢의 공해역을 뜻한다.

쇄빙선 ‘아라온호’가 남극 로스해 테라노바만 장보고기지 인근 해역에서 연구항해 중이다. 그 앞을 남극 아델리펭귄이 지나가고 있다. [극지연구소 제공]

최근 북극이 온난화 되면서 해빙의 면적이 빠르게 줄어들고 수산자원이 북상하고 있다. 이에 따라 이 지역의 해양 생태계 지식을 충분히 쌓기 위해 상업 목적 조업을 유예할 필요성이 커지면서 만들어진 협정이 CAOFA다.

협정의 첫 당사국총회가 2022년 11월과 2023년 6월에 극지연구소에서 열리기도 했다.

극지연구소는 남극의 세종 과학기지, 장보고 과학기지 외에도 북극 다산 과학기지 등을 운영하며 관련 연구에 심혈을 기울이고 있다.

신 소장은 “한국을 비롯해 중위도·저위도 지역의 여러 국가들은 이상기후 징후를 파악하는 데 북극 연구가 중요한 것으로 보고 있다”며 “기후변화로 여름철 북극해 바다 얼음이 빠르게 녹고 있는데, 최근 40년간(면적 기준) 이 얼음의 40% 넘게 사라졌다는 연구결과가 나올 정도”라고 설명했다.

전문가들은 이르면 2030년대, 늦어도 2050년이면 여름철 북극해의 얼음이 모두 사라지는 시기가 올 수 있다고 경고한다.

기존 국내 쇄빙선인 아라온호보다 쇄빙능력이 뛰어난 것으로 평가되는 차세대 쇄빙선 건조가 순조롭게 진척되고 있다는 점은 긍정적이다. 남극보다 상대적으로 진출도가 낮았던 북극 등 고위도 지역 연구에 속도가 붙을 수 있다는 평가다. 지금까지는 아라온호가 북극해 공해 중 저위도 해역이나 북극권 국가들의 영해에서 관측과 탐사를 하는 수준이었다. 그것도 여름철로 국한됐다.

차세대 쇄빙선은 이러한 공간적·시간적 한계를 극복할 것으로 전망된다. 신 소장은 “차세대 쇄빙선의 기본설계를 지난해 완료했다”며 “올해는 선박을 만들 건조사를 선정해 계약도 이뤄질 것”이라고 말했다. 김지헌 기자

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