[지방 순삭] 지방세포 방치하면… "비만 관리 난이도 올라가"

[이데일리 이순용 기자] 허벅지·복부·팔뚝 등을 통통하게 만드는 주범은 바로 ‘지방세포’다. 이는 단순 기름진 덩어리가 아니다. ‘세포’라는 말이 붙어 있는 것은 활동에 나선다는 의미다.

지방세포가 과도하게 커지는 현상은 비만으로 직결된다. 이는 외모뿐 아니라 건강에도 악영향을 미치는 만큼 관리가 필수다. 서울365mc람스스페셜센터 소재용 원장의 도움말로 과도한 지방세포가 일으키는 문제와 이를 해소하는 방법에 대해 알아본다.

지방세포는 신체 생리활동 조절, 호르몬 분비, 에너지 저장 등에 기여하는 인체에 반드시 필요한 요소다. 적정량의 지방세포는 체지방이 균일하게 유지되도록 호르몬(렙틴)을 분비, 체중이 급증하는 것을 막아주는 역할도 한다. 일반적인 성인의 지방세포 개수는 보통 100억~300억개 수준이다. 개수는 성장기에 결정된다. 전문가들에 따르면 소아기에 비만한 경우 그렇지 않은 사람보다 지방세포가 5배 이상 늘어나기도 한다. 성인이 된 이후 지방세포 개수는 크게 변하지 않지만, 세포의 크기가 크고 작아지며 체형에 영향을 미친다.

소재용 원장은 “지방세포 개수가 많은 사람은 세포가 조금만 커져도 남들보다 비만해지기 쉽다”며 “반대로 지방세포 개수가 평균 수준이라도 나쁜 식습관 등에 크기가 커지면 비만해지는 것은 매한가지”라고 말했다.

◇ 지방세포, 커질수록 ‘입맛 더 도네’

지방세포가 커질 때 문제점 중의 하나가 바로 인슐린 과다분비다. 소 원장은 “인슐린이 무리하게 분비되면 혈당을 급격히 저하시키고, 이 과정에서 ‘당이 떨어지는 느낌’이 들며 달고 자극적인 음식을 찾게 된다”며 “이런 현상이 반복되면 혈당 조절이 어려워지며 인슐린 저항성에 노출될 우려가 있다”고 설명했다.

자연스럽게 살이 찌기 쉬운 환경에 놓이는 것은 당연하다. 이뿐 아니라 식욕조절 호르몬인 ‘렙틴 저항성’까지 유발, 식욕 조절이 더 어려워지기도 한다.

◇ 과도한 지방세포, 염증 유발 주범

지방세포가 커지면 단순 식욕만 늘어나는 게 아니다. 더 큰 문제는 몸 곳곳에 병을 일으킬 수 있다는 점이다. 소 대표원장은 “지방세포가 과도하게 커져 다른 조직에 저장될 경우 질환으로 발전하기도 한다”고 설명했다.

예컨대 과도한 지방세포가 간에 축적되면 지방간을, 췌장에 쌓이면 당뇨병을 일으키는 식이다. 장기에 축적된 내장지방의 경우 만병의 근원으로 지목되기도 한다.

소 대표원장은 “인체는 이처럼 기능을 잃은 지방세포를 해로운 세포로 간주한다”며 “또 염증반응이 유발되며 건강에 악영향을 미친다”고 말했다.

◇ 고도비만, 혼자 다이어트 쉽지 않아... ‘변성 지방세포’ 탓

커진 지방세포를 똑똑하게 관리하는 방법은 누구나 알고 있다. 바로 영양균형 잡힌 식단으로 적정량 먹는 것과 부지런하게 움직이며 활동량을 늘리는 것이다. 하지만 BMI(체질량지수)가 이미 고도비만 이상으로 넘어간 상황이라면 전문가의 도움이 필요하다.

전문가들은 고도비만에 접어든 상황이라면 ‘혼자만의 힘’으로는 관리가 어렵다고 입을 모은다. 소재용 원장은 “고도비만인의 경우 지방세포 자체가 심하게 변성된 만큼 의지만으로 체형을 관리하는 데 한계가 있다”며 “독하게 마음먹고 바짝 단기간에 개선할 수는 있지만, 변성된 지방세포의 항상성을 무시하기는 어렵다”고 설명했다.

이럴 경우 과도한 지방세포 개수를 줄이는 것도 한가지 방법이 될 수 있다. 지방흡입이 그 중 하나다. 말 그대로 피부 밑 과도하게 축적된 지방세포만 타깃으로 제거하는 비만 치료다. 이 과정에서 지방세포가 제거되며 사이즈도 줄어든다. 팔뚝, 복부, 허벅지 등 다양한 부위에 고루 적용할 수 있다.

고도비만자가 아니라도 요요현상이 반복되며 건강한 다이어트 의지를 상실했거나, 열심히 체형관리에 나서도 부분비만이 개선되지 않아 관리를 모두 포기하고 싶은 사람도 고려해볼 만하다.

유념해야 할 점도 있다. 소 원장은 지방흡입을 받아 지방세포가 줄어들었다고 해서 바로 체질이 바뀐는 것은 아니“라며 그는 ”특히 고도비만자의 경우 변성된 지방 세포의 일부를 제거한 것을 인지하고, 남은 세포를 건강하게 되돌리려는 노력이 필요하다“고 조언했다.

비만에서 벗어나고 싶다면 반드시 살찌는 생활습관에서 벗어나야 한다. 비만치료와 더불어 꾸준히 의지를 다지며 살찌는 습관을 바꿔나간다면 몸매는 물론 건강까지 되찾을 수 있을 것이다.

이순용 (sylee@edaily.co.kr)