"난 반댈세" 국민연금 등판에 'KT 악몽' 소환…다시 '최정우의 시간'

김태현 이사장 "기존 사외이사로 후추위 구성, 공정한가"…사실상 최정우 회장 3연임 반대
KT 대표 교체 때도 최대주주 국민연금 반대로 연임 무산…선출 절차 재개정 등 거론

최정우 포스코홀딩스 회장이 지난 6월 서울 용산구 하얏트호텔에서 열린 '코리아 H2 비즈니스 서밋' 2차 총회에 참석하고 있다. 2023.6.14/뉴스1 ⓒ News1 신웅수 기자

(서울=뉴스1) 배지윤 기자 = 포스코홀딩스(005490) 최대주주인 국민연금공단(지분율 6.71%)이 내년 3월 선출하는 포스코그룹의 차기 회장 선임 절차의 공정성에 문제를 제기하면서 포스코의 차기 수장 선출을 둘러싼 논란이 확산될 조짐이다.

사실상 3연임 도전에 나선 최정우 포스코홀딩스 회장에 대해 '반대' 의사를 표명한 것으로 해석되면서 최 회장의 거취 문제가 다시 수면 위로 떠오르게 됐다. 앞서 같은 소유분산 기업인 KT에서도 최대주주 국민연금의 반대로 현 대표의 연임이 불발되는 등 홍역을 치른 바 있다.

◇"국민연금, 사실상 최정우 회장 연임 반대"

29일 업계에 따르면 김태현 국민연금공단 이사장은 전날(28일) 언론 인터뷰에서 "포스코홀딩스 대표 선임은 내·외부인 차별 없는 공평한 기회가 부여돼야 하며 공정하고 투명한 기준과 절차에 따라 공개적으로 이뤄져야 한다"고 말했다.

최근 포스코가 이른바 '셀프 연임' 규정을 폐지하고 외부 인사로 구성된 후보인선자문단을 신설하는 등 회장 선출 절차를 개선했음에도 불구하고 여전히 공정성에 문제가 있다고 본 것이다.

특히 김 이사장이 "기존 사외이사만으로 구성된 CEO후보추천위원회(후추위)가 공정하고 주주 이익을 충분히 대변할 수 있는지는 주주·투자자와 시장에서 적절히 판단할 것"이라고 언급함에 따라 '공정성'의 핵심이 현직 회장의 연임 문제라는 점을 명확히 했다. 국민연금이 최 회장의 3연임에 대해 '비토'를 낸 것이란 해석이 나오는 이유다.

포스코홀딩스는 최근 이사회에서 회장 선출 절차 개선안을 마련하는 동시에 '후추위'를 구성, 내년 3월 주주총회 의결을 목표로 회장 선출 절차에 돌입했다.

현직 회장이 연임 의사를 밝힐 경우 단독으로 우선 심사를 받게 하는 특혜성 규정을 없애는 등 절차적 개선을 이뤘지만, 후추위를 구성하는 사외이사 7명 가운데 6명이 최 회장 재임 기간에 선출된 인사라는 점에서 공정성 논란이 불거질 소지는 남아 있다. 회장 후보자를 공개 모집하지 않는 비공모 방식의 인선도 문제로 지적된다.

김 이사장이 직접 'KT 사례'를 언급했다는 점도 주목된다. KT 이사회가 지난해 말 구현모 당시 대표를 차기 대표 최종 후보자로 선정하자 최대주주인 국민연금은 즉각 "경선 기본원칙에 부합하지 않는다"며 반대 의사를 밝혔고, 결국 KT 이사회는 구 전 대표 연임 결정을 백지화한 뒤 원점에서 재공모 절차를 밟았다.

◇최 회장 거취, 다시 수면 위로…차기 회장 '안갯속'

후추위는 공개모집 절차 없이 내년 1월 중순까지 내부 육성 프로그램을 거친 임원진과 외부 추천 인사들로 1차 후보군(롱리스트)을 추린 뒤 외부 저명 인사로 구성된 '후보인선자문단' 평가 결과를 참고해 1월 말 4~5명 정도의 '쇼트 리스트'를 정한다. 이어 2월에는 다시 2~3명의 '파이널리스트' 압축에 이어 심층면접을 통해 최종 후보 1인을 결정해 이사회에 추천할 예정이다.

최근 선출 절차 개선으로 현직 회장이 연임 도전 여부에 대해 의사를 표명할 필요가 없어짐에 따라 최 회장은 거취 표명 없이 자연스럽게 후보군에 포함될 수 있게 됐다.

그러나 국민연금의 공개적 입장 표명에 따라 차기 회장 선출 구도가 출렁일 가능성이 높아졌다.

후추위가 이날 "현 회장이 3연임을 위해 지원한다면 그건 개인의 자유다. 현 회장의 지원 여부에 전혀 관계없이 오직 포스코의 미래와 주주의 이익을 위해 어느 누구에게도 편향 없이 냉정하고 엄중하게 심사에 임할 것"(박희재 후추위원장)이라고 즉각 반박에 나섰지만 KT 사례에서 여실히 드러났듯 '주인 없는' 소유분산 기업이 정부와 대립하는 것은 부담이 크다.

최 회장은 이미 윤석열 정부 출범 이후 윤석열 대통령 해외순방을 비롯한 정부 행사에 줄곧 초청받지 못하는 등 정권과의 불편한 관계를 해소하지 못하고 있다.

최 회장이 이런 정치적 사정을 모를 리 없다는 점에서 '3연임 도전'으로 정리되나 싶었던 최 회장의 거취 문제가 다시 수면 위로 떠오르게 됐다.

이에 따라 업계에서는 포스코홀딩스 이사회가 국민연금의 공정성 지적을 받아들여 다시 한번 회장 선출 절차 개선에 나서거나, 이 과정에서 최 회장이 먼저 스스로 거취를 표명할 가능성 등을 거론하고 있다.

물론 후추위가 이날 밝힌 입장 대로 예정된 절차를 그대로 밟아 최 회장 또는 다른 인물을 차기 회장으로 낙점할 가능성도 배제할 수는 없다. 다만 이 경우 시간이 흐를수록 국민연금의 압박이 커지면서, 포스코 조직 전체로 리더십 교체 리스크가 확대될 수 있다는 우려도 나온다.

jiyounbae@news1.kr