‘재결합은 없다’…국민의힘-이준석 결별 손익계산서는?

‘한동훈 비대위’ vs ‘이준석 신당’ 경쟁구도 본격화
與, 앓던 이 빠졌다? 李, 리스크 큰 만큼 잠재력도 커

(시사저널=구민주 기자)

[편집자 주] 윤석열 vs 이재명 '2라운드 승부' 좌우할 3인의 발걸음 어디로?

갑진년의 해가 떠오르면서 22대 총선도 정확히 100일이 남았다. 2022년 3월9일 대선에 이어 2024년 4월10일 총선으로 '윤석열 대 이재명'의 2라운드 대결이 펼쳐지게 된다. 사생결투식 승부가 예상되는 가운데 한동훈, 이준석, 이낙연 3인의 행보가 주요 변수로 주목받고 있다.  

국민의힘은 김기현 대표가 물러나고 한동훈 비대위 체제로 총선을 맞았다. 한동훈 위원장은 지난해 12월26일 취임사에서 더불어민주당을 향해 강도 높은 비판 발언을 쏟아내면서 "86 운동권 특권정치 청산"에 대한 목소리를 높였다. 소위 '789세대'로의 교체를 내세웠지만, 한동훈 비대위의 성패는 결국 윤석열 대통령과 어떤 차별화를 보일 것인지가 좌우할 전망이다.  

이준석 전 국민의힘 대표는 지난해 12월27일 탈당 기자회견을 통해 신당 창당을 공식화했다. 이 전 대표는 한동훈 비대위로 인한 '이준석 신당' 주목도가 떨어지는 것을 경계하기 위해 한 위원장과의 라이벌 구도를 부각시키려는 모습이다. 이준석 신당이 보수진영에 얼마나 큰 파열음을 일으킬지가 관심거리다.

민주당은 공천을 앞두고 예상됐던 계파 갈등이 본격화하는 모습이다. 친명과 비명 간 골이 더 깊어지고, 문재인 정부에서 총리를 지냈던 이른바 '3총리' 회동설이 나돌면서 과연 이재명 대표 체제로 총선을 치를 수 있을지 여부가 핵심 과제로 떠올랐다. 그리고 그 중심에는 역시 신당 준비를 서두르고 있는 이낙연 전 대표가 있다. 시사저널이 이 3인의 행보를 좀 더 주의 깊게 들여다봤다.

한동훈 국민의힘 비상대책위원장(왼쪽)과 이준석 전 국민의힘 대표 ⓒ연합뉴스

'제2의 울산회동'은 없다. 12월27일 예고했던 대로 국민의힘과의 결별을 선언한 이준석 전 대표는 "총선 전 재결합은 없다"고 확언했다. '한동훈 호'를 갓 띄운 국민의힘도 쿨하게 이별 인사를 건네며 인연의 마침표를 찍었다. 이로써 2021년 12월 대통령 선거 당시 윤석열 후보와 이준석 대표가 극적 화해를 이루었던 이른바 '울산 회동'이 재현될 가능성은 희박해졌다. 한 지붕 아래 애증관계를 마치고 경쟁 구도를 본격화한 국민의힘과 이 전 대표. 오는 4월 받아들 총선 성적표에 웃음 지을 쪽은 어디일까.

세대교체‧혁신 경쟁, 이준석 우위 점할 가능성

이준석 전 대표는 탈당 기자회견에서 거대 양당을 '고래', 자신을 '새우'에 비유하며 "포기하지 않으면 시간은 새우의 편"이라고 자신감을 드러냈다. 자신과 경쟁 구도에 놓인 한동훈 비대위원장을 '지는 보름달', 자신을 '차오를 초승달'에 빗대기도 했다. 지킬 것 많은 국민의힘과 한 비대위원장은 잃을 것도 많으며, 새롭게 시작하는 자신 앞엔 그만큼 새로운 가능성이 기다리고 있다는 의미다.

이들의 결별로 총선에서의 보수 표 분산은 불가피해졌다. 이는 지켜야 할 의석이 더 많은 국민의힘에 더 큰 부담으로 작용할 수 있다. 이준석 신당이 영남권 등에서 국민의힘 후보에 승리해 5~10석만 얻어도, 즉각 이준석은 '성공' 국민의힘은 '실패'로 평가받게 된다. 이 전 대표는 총선에서 전국에 60명에서 80명의 후보를 내겠다고 공언한 상태다. 결별 과정에서 앙금이 쌓인 만큼 향후 국민의힘과 이준석 신당 사이 후보 단일화를 이룰 가능성도 요원하다.

국민의힘으로선 정치권의 대표적인 '스피커' 이 전 대표를 총선 전 '적'으로 돌린 데 대한 부담도 적지 않을 전망이다. 국민의힘과의 대립각이 선명해진 이 전 대표는 이미 내부총질보다 더 수위 높은 '외부총질'에 나서고 있다. 국민의힘으로선 총선까지 줄곧 신경 쓰일 수밖에 없는 부분이다.

특히 이 전 대표는 미디어를 활용해 한 비대위원장을 윤석열 대통령과 동일시하며 끊임없이 차별화를 시도할 것으로 예상된다. 무엇보다 세대교체와 혁신 경쟁에 있어 한 비대위원장이 이끄는 국민의힘보다 자신이 비교 우위에 있음을 전면에 내세울 전망이다.

국민의힘은 한 비대위원장의 능력주의적 면모와 그가 이끌 '789(70‧80‧90년대생) 비대위'로 어느 정도 세대교체 상징성을 사수할 수 있다고 보고 있다. 하지만 물리적으로 젊고 혁신적인 이미지에 있어 이 전 대표가 유리할 수밖에 없다는 지적이 나온다. 한 여권 관계자는 통화에서 "한 비대위원장이 민주당 이재명 대표나 586 운동권 세력과의 대결에 있어선 '뉴(NEW) 세대'라는 인상을 줄 수 있지만, 이준석 전 대표와 비교했을 땐 바로 '올드(OLD) 세대'가 돼버린다"며 "당장 2030 세대에 어느 쪽이 더 소구력이 있겠나"라고 지적했다.

실제 이 전 대표가 탈당한 후 그의 핵심 지지층인 2030세대 국민의힘 당원들의 이탈 움직임이 나타나고 있다. 이 전 대표를 지지하는 성향의 한 온라인 커뮤니티엔 연일 탈당 인증이 이어지고 있다. 현재로선 이들의 이탈을 막아낼 인물은 국민의힘 내에 부재하다. 한 비대위원장의 주요한 지지층도 청년이 아닌 전통 지지층인 장년 세대다. 총선 캐스팅보터 역할을 할 청년 민심에 대한 국민의힘이 고심이 커질 전망이다.

이준석 전 국민의힘 대표(왼쪽에서 두 번째)가 11월26일 대구 북구 엑스코에서 열린 '더 나은 미래를 향한 우리의 고민' 토크콘서트에서 허은아 국회의원, 천하람 순천갑 당협위원장(맨 오른쪽), 이기인 경기도의원과 함께 기념촬영을 하고 있다. ⓒ연합뉴스

결국 세력화가 과제…아직은 모든 게 불투명

하지만 이준석 신당이 가진 가능성이 큰 만큼 그것이 지닌 리스크도 상당하다. 당장 신당에 대한 관심도가 언제 싸늘히 식어버릴지 알 수 없다. 실제 '한동훈 비대위'가 출범한 이후 이 전 대표의 행보에 대한 관심도가 눈에 띄게 떨어졌다는 평가가 잇달았다.

총선까지 100일여 동안 신당의 동력을 지속하기 위해선 세력화가 시급하다는 지적이 제기된다. 하지만 현재까진 이 전 대표 곁에 사실상 천‧아‧용‧인(천하람‧허은아‧김용태‧이기인) 중 천‧아‧인 뿐이다. 김용태 전 최고위원이 국민의힘 잔류를 결정하면서 그마저의 동력도 한 차례 꺾인 상태다.

국민의힘 현역 의원들이 이 전 대표를 따라 나갈 가능성도 현재로선 낮다. 공천 경쟁에서 낙마한 인사들이 뒤늦게 합류할 수 있다는 변수가 남아 있지만 이 또한 가변적이다. 현역 의원들의 합류가 있어야만 총선에서 이 전 대표가 목표한 '기호 3번'을 받을 수 있다. 이러한 빈틈을 채우기 위해 향후 금태섭 전 의원이 주도하는 새로운선택, 이낙연 신당 등과 연대‧통합할 가능성도 제기되지만 이 또한 아직은 불투명하다.

또 여야 지도부가 소수정당의 원내 진입 가능성을 낮추는 병립형 비례대표제를 염두에 두고 있다는 점도 이 전 대표로선 장애물이다. 이러한 상황 때문에 여권 일각에선 "이준석 신당은 한동훈 비대위의 위기와 분열에 따른 반사이익을 노릴 수밖에 없는 상황"이라는 평가가 나온다.

익명을 요구한 국민의힘 한 의원은 취재진에 "이 전 대표의 스타성만으로 신당을 이끌기엔 한계가 분명하다. 김무성‧유승민 등 중진 의원과 함께했던 바른정당 때보다 더 난관이 높을 것"이라며 "국민의힘에 잔류했다면 차기 주자인 이 전 대표에게 반드시 기회가 왔을 텐데 아쉽다"고 말했다.

국민의힘에서도 이 전 대표 탈당과 신당 창당이 당에 미칠 영향을 과소평가하고 있다. 오히려 일각에선 용산과 당을 저격해 온 이 전 대표의 이탈이 총선 전 당력을 모으는 데 플러스 요인이 될 것으로도 내다봤다. 당내선 '앓던 이가 빠졌다'는 말까지 나오고 있다. 국민의힘 한 지도부 관계자는 "그동안 이 전 대표의 발언들이 대중에게 '국민의힘이 계속 갈등과 분열하고 있다'는 인상을 줘 왔다"며 "이 전 대표의 탈당이 주는 손실도 없지 않겠지만 장기적으로는 이득"이라고 진단했다.

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