동물과의 교감, 인지 저하 못 막을 수도...통념과 상반된 연구결과

중국 중산대

반려동물로 흔히 길러지는 고양이. 게티이미지뱅크 제공

반려동물과의 교감은 노인의 언어 기억력이나 유창성 저하를 막는 데 효과가 있는 것으로 알려져 왔다. 하지만 이러한 인과 관계가 불분명하다는 새로운 연구 결과가 나왔다. 

시용 루 중국 중산대 연구원 연구팀은 26일 국제학술지 '미국의사협회지(JAMA) 네트워크오픈'에 이러한 내용을 골자로 하는 연구를 게재했다. 

연구팀은 50세 이상 참가자 7945명을 대상으로 코호트 연구를 진행했다. 이들의 평균 연령은 66.3세였으며 56%가 여성이었다. 조사 결과 독거노인의 복합 언어 인지, 언어 기억, 언어 유창성은 반려동물 소유와 상관 관계를 보이는 것으로 나타났다. 

그러나 타인과 같이 사는 노인은 이러한 경향성이 나타나지 않았다. 또한 참가 집단 내 독거노인 군과 타인과 같이 사는 노인 군의 언어 능력 저하 정도를 비교했을 때 유의미한 차이가 발견되지 않았다. 언어 능력 유지가 반려동물 소유 여부와 확실한 인과관계를 갖는지 결론을 내릴 수 없다는 얘기다.

그동안 반려동물은 치매 예방에 도움을 주는 것으로 흔히 알려져 왔다. 이와 관련해 이달 초 일본 도쿄도 건강장수의료센터의 후지와라 요시노리 소장 연구진은 국제 학술지 ‘예방 의학 리포트’에 “일본 노인들을 대상으로 조사한 결과 개를 키우면 치매 위험이 40% 감소한다”고 밝혔다. 

하지만 반려동물 보유와 언어 기억력의 관계를 규명하기 위해서는 더 많은 연구가 필요하다는 게 연구팀의 결론이다. 연구팀은 “이번 연구는 반려동물이 노인의 인지력 저하 감소에 도움을 줄 수 있다는 기존 연구 결과를 반증하는 것”이라며 “반려동물이 노인의 인지에 주는 도움에 대해 알기 위해선 추가 연구가 필요하다”고 말했다.

[박정연 기자 hesse@donga.com]