올 과학계 최대이슈 ‘R&D 예산 삭감’… 챗GPT發 ‘AI전쟁’도 꼽혀

과총 ‘6개 분야별 10대 뉴스’ 선정
의대쏠림 심화로 이공계 붕괴 우려
행정전산망 마비 사태도 이슈 부상
‘누리호 발사’ ‘LK-99’는 언급 안돼

올해 과학계에서 가장 주목한 이슈는 ‘연구개발(R&D)’ 예산 삭감이었다. 국내 연구진의 주목할 만한 연구 성취로는 준입자 ‘애니온’의 새로운 특성 발견, 액체에서의 정전기 현상 최초 정립 등이 꼽혔다.

한국과학기술단체총연합회(과총)은 이러한 내용을 담은 ‘2023년 6대 과학기술 주력 분야 주요 뉴스’를 26일 발표했다. 과총은 이학, 공학, 농수산, 보건의료, 종합, 정책 등 6개 분야에서 분야별 10대 뉴스를 선정해 총 60건의 과학기술 뉴스를 공개했다. 지난해까지는 과학기술 이슈와 연구개발 성과 등을 모아 10건을 선정해 왔으나 올해는 선정된 뉴스가 60건으로 크게 늘었다. 과총 관계자는 “그동안의 방식에서는 포괄하지 못했던 주제를 포함시켰다”고 설명했다.

과학기술 정책 분야 최대 이슈로는 33년 만의 국가 연구개발(R&D) 예산 삭감이 꼽혔다. 올 8월 정부는 내년도 R&D 예산을 올해(31조1000억 원)보다 16.6%(5조2000억 원) 줄어든 25조9000억 원으로 편성해 국회에 제출했다. 국회에서 6000억 원이 증액돼 최종 예산은 26조5000억 원으로 확정됐지만 과학계에서는 국가 연구현장의 혼란과 사기 저하, 연구 중단 문제 등을 우려하고 있다.

‘의대 쏠림 현상’ 가속화로 인한 이공계 대학원 붕괴 위기도 과학계의 주요 이슈로 꼽혔다. 챗GPT로 촉발된 ‘생성형 인공지능(AI) 전쟁’, 지난달 전 국민의 일상에 혼란을 초래한 ‘정부 행정전산망 마비 사태’도 올해를 달군 주요 과학기술 이슈로 선정됐다.

올해 국내 연구진의 주요 연구 성과로는 △특이 준입자 ‘애니온’의 새로운 현상 발견 △액체에서 발생하는 정전기 현상의 세계 최초 정립 △저온처리 기술을 통한 밀 품종 개발 기간 단축 △나노입자 기술을 통한 부정맥 치료 등이 꼽혔다. 한국형 초전도 중이온 가속기 ‘라온’의 빔 시운전 성공, 한국의 달 탐사 궤도선 ‘다누리’의 달 궤도 안착 등도 주요 연구 성취로 꼽혔다.

올해 과총의 과학기술 이슈 선정은 일반 국민이 피부로 체감한 과학기술 이슈와 괴리가 있다는 지적도 나왔다. 과총은 10대 과학기술 이슈를 선정한 2005년 이후 올해 처음으로 선정 과정에서 과학기술인 및 일반 국민 투표를 진행하지 않고 전문가 심의만 거쳤다. 지난해 실시한 온라인 투표에는 1만1522명이 참여했다.

이에 따라 과총이 선정한 이슈는 지난해에 비해 6배나 늘어났지만 누리호 3차 발사 성공, 상온상압 초전도체 LK-99 논란 등은 리스트에 들지 못했다. 대중 관심이 높았던 ‘이슈’보다는 드러나지 못한 ‘연구 성과’에 초점을 맞췄다는 것이 과총의 설명이다. 김수삼 과총 정책연구소장은 “과학자들이 중요하게 생각했는데 사회에서 인지가 안 돼 예산이 삭감되고 연구기관이 고통받는 일이 발생했다”며 “기억에 남거나 인상적이었던 것을 투표해 선정하는 방식도 있지만 전문가들이 냉정하게 과학기술 업적을 선정하는 것으로 추진됐다”고 설명했다.

전남혁 기자 forward@donga.com