北 영변 실험용 경수로 가동 ‘초재기’… 한미 당국 우려 고조

본격 가동시 핵물질 생산능력 급증

북한이 핵무기 원료인 플루토늄 생산량을 크게 늘릴 수 있는 영변 핵단지 내 실험용 경수로(ELWR)를 십수 년 만에 완공해 시운전에 들어간 정황을 국제원자력기구(IAEA)가 공개하면서 한미 당국 내 우려가 고조되고 있다.

외교부 당국자는 24일 “정부는 한미간 긴밀한 공조를 바탕으로 북한 핵시설 동향을 예의주시하고 있다”며 “특히 지난 21일 실험용 경수로 시운전 정황에 대한 IAEA 사무총장 언급에 주목하고 있다”고 말했다.

이 당국자는 “북한은 안보리 결의를 위반해 핵물질 생산 활동을 계속하고 있다”며 “작년 말 노동당 전원회의에서 핵탄두를 기하급수적으로 증대하겠다고 밝히고, 탄도미사일 도발을 지속하는 등 한반도와 세계의 평화·안정을 해치고 있다”고 했다.

이어 “정부는 북한이 불법적인 핵 개발과 도발을 중단하고, 비핵화의 길로 복귀하도록 국제사회와 공조해 나갈 것”이라고 강조했다.

미 국무부도 이날 영변 경수로 시운전 정황과 관련해 “안전을 포함해 심각한 우려를 불러일으킨다”라고 우려를 표출했다. 국무부는 “북한의 불법적인 핵 및 탄도 미사일 프로그램은 국제 평화와 안보에 심각한 위협이 되고 있다”고 지적했다.

북한은 2010년쯤부터 영변에 실험용 경수로를 건설해온 것으로 알려져 있다.

당초 북한은 2012년까지 실험용 경수로를 완공하겠다고 공언했지만, 건설이 지연된 것으로 전해졌다. 하지만 최근 들어 운전이 가까워지고 있다는 전문가 관측이 잇따라 나오고 있다.

라파엘 그로시 IAEA 사무총장은 지난 21일 IAEA 이사회에서 “10월 중순 이후 경수로 냉각 시스템에서 많은 양의 배수가 관측됐다”며 “경수로의 ‘커미셔닝’(원자로에 최초로 핵연료를 정전해 각종 시험을 하면서 출력을 높여가는 시운전)과 일치한다”고 말했다.

북한이 향후 실험용 경수로를 본격적으로 가동하면 현재 영변에서 운영하는 원자로인 5MW 흑연감속로에 더해 플루토늄을 추가 생산할 수 있게 된다.

핵무기 원료인 플루토늄은 원자로에서 핵연료를 연소시켜 폐연료봉을 만든 뒤 재처리 과정을 거쳐 추출하는 방식으로 생산된다.

실험용 경수로는 5MW 흑연감속로의 최소 수 배에 달하는 플루토늄 생산능력을 갖추고 있을 것으로 당국과 전문가들은 추산하고 있다. 당국은 영변 실험용 경수로의 핵물질 생산능력과 현 상태 등을 계속 추적 중인 것으로 알려졌다.

미국 핵과학자인 데이비드 올브라이트 미국 과학국제안보연구소(ISIS) 소장은 올해 4월 보고서에서 “실험용 경수로를 통해 북한은 5MW 원자로보다 4∼5배 많은 연간 20kg가량의 플루토늄을 생산하며 플루토늄 보유량을 크게 늘릴 수 있다”고 전망했다.

이는 김정은 북한 국무위원장이 지난해 말 노동당 전원회의에서 지시한 핵탄두 보유량 ‘기하급수적’ 증대를 뒷받침할 기반이 될 가능성이 제기된다.

조선비즈