연말연시 과도한 술자리에 필름 끊긴다면… 알코올성 치매 위험신호

코로나19 엔데믹 이후 송년회, 신년회 등 술자리 모임이 늘고 있다. 지난해 국민건강영양조사에 따르면 우리나라 성인 76.9%가 현재 음주자였다. 1회 평균 음주량이 남성 7잔 이상·여성 5잔 이상이고 주 2회 이상 음주를 하는 고위험 음주율은 남성 21.3%, 여성 7.0%로 나타났다.

과도한 음주는 뇌에도 영향을 미친다. 대표적인 것이 치매. 치매는 후천적으로 기억, 언어, 판단력 등 여러 영역의 인지 기능이 감소하여 일상생활을 제대로 수행하지 못하는 질환을 말한다. 치매의 50~60%는 알츠하이머병을 포함한 신경 퇴행성 치매이지만, 과도한 음주로 인해 발생하는 알코올성 치매도 상당수를 차지하고 있다.

사진=게티이미지뱅크

알코올성 치매는 65세 미만의 젊은 치매 환자의 약 10%를 차지한다. 알코올 과다 섭취로 인해 우리 뇌가 반복적인 손상을 입으면서 발생한다. 알코올은 단기적으로는 기억과 판단을 포함한 사고과정을 매개하는 신경전달물질을 교란시키고 신경염증을 초래하며, 장기적으로 과다 노출될 경우 신경세포의 사멸과 뇌 위축을 초래한다. 알코올에 의한 뇌 손상은 인지기능을 담당하는 뇌 구조물을 변화시키는 것 외에도 소뇌 및 뇌간의 뇌 손상으로 인해 떨림, 보행 시 비틀거림, 안구운동장애 등의 증상도 유발할 수 있다.

특히 과도한 음주 이후 음주 중 일을 기억하지 못하는 ‘필름이 끊긴’ 경험이 있다면 알코올성 치매에 주의해야 한다. 이런 블랙아웃(black-out)은 짧은 시간에 많은 양의 술을 마시는 사람에게 흔히 나타난다. 블랙아웃이 반복되면 장기적으로는 심각한 뇌 손상을 일으켜 치매에 이르게 된다.

알코올성 치매는 일반적인 치매와 달리 초기부터 충동적이고 폭력적 성향을 나타나는 경우가 많다. 뇌 앞부분에 있는 전두엽은 감정과 충동을 조절하는 기관인 전두엽이 알코올에 의해 손상된 탓이다.

서울아산병원 신경과 임재성 교수는 “알코올성 치매가 의심되면 즉시 술을 끊는 것이 가장 중요하다. 뇌 위축이 진행되어 비가역적인 상태가 오기 전에 치료와 금주 프로그램을 병행해야 한다”며 “알코올성 치매를 예방하기 위해선 무엇보다 과음과 폭음을 피하고 평소 올바른 음주 습관을 갖는 것이 필요하다”고 조언했다. 

정진수 기자 jen@segye.com