8살 되면 “산타는 진짜인가?” 의심…결정적 계기 있다

게티이미지뱅크

아이들이 8살 무렵이 되면 산타클로스의 존재를 의심하기 시작한다는 연구 결과가 나왔다. 아이들이 결정적으로 산타를 믿지 않게 되는 계기는 ‘친구의 폭로’였다.

미국 텍사스대 심리학과 캔디스 밀스 교수가 산타를 더 이상 믿지 않는 6∼15살 48명과 이들의 부모 44명, 성인 383명 등 모두 475명을 조사한 결과, 8살 무렵부터 산타에 대한 불신이 깊어진 것으로 나타났다고 22일(현지시각) 영국 가디언이 보도했다.

이번 조사에 참여한 부모와 자녀는 해당 자녀가 평균 7.9살에, 성인은 평균 8.5살에 산타의 존재를 의심하기 시작했다고 응답했다. 또 부모와 자녀 79.2%와 성인 67%는 산타의 존재를 의심하게 된 원인(복수응답 가능)으로 ‘다른 사람들의 증언’을 가장 많이 꼽았다. 이어 ‘직접적인 경험’(부모와 자녀 56.3%, 성인 58.9%), ‘논리적 추론’(14.6%, 19.9%) 등이 뒤를 이었다.

밀스 교수는 직접적인 경험으로는 산타가 준 선물의 포장지 여분을 발견하거나, 옷장이나 크리스마스트리 밑에 선물을 숨기는 부모를 발견한 경우 등을 꼽았다.

밀스 교수는 “아이들은 ‘산타가 어떻게 하룻밤 새 전 세계를 돌아다닐 수 있을까’ 하는 논리적 추론으로 산타의 존재를 회의적으로 생각했을지도 모른다”면서도 “아이들을 벼랑 끝으로 몰아간 것은 ‘산타는 진짜가 아니다’고 말하는 학교 친구”라고 말했다. 

23일(현지시각) 네덜란드 헤이그에서 한 소녀가 산타클로스 복장을 한 남성과 함께 사진을 찍기 위해 포즈를 취하고 있다. 신화 연합뉴스

산타가 존재하지 않는다는 사실을 알게 된 아이들의 절반가량(부모와 자녀 45.8%, 성인 52.5%)은 슬픔이나 분노 등의 부정적인 감정을 느꼈다. 다만 이런 감정은 보통 가볍고 오래 지속되지 않았다. 부정적인 감정은 산타가 존재하지 않는다는 사실을 갑작스럽게 알게 되거나 부모가 바닥에 산타의 발자국 흔적을 남기는 등 산타가 존재한다고 믿는 자녀를 강하게 지지해준 경우 더 많이 느낀 것으로 나타났다.

다만 산타가 존재하지 않는다는 사실을 받아들였을 때 여전히 선물을 받을 수 있다는 행복감이나 자기 생각이 맞았다는 안도감을 느낀 아이들도 적지 않았다. 이번 조사에 참여한 자녀의 경우 산타는 없다는 사실을 알게 됐을 때 33.3%는 슬픔을, 16.7%는 분노를 느꼈지만 2.1%는 자부심을, 43.8%는 행복감을 느꼈다고 응답했다. 밀스 교수는 “그들은 마치 수수께끼를 푼 것 같았다”고 설명했다.

밀스 교수는 부모에게 산타와 관련된 질문에 답하기 전에 아이의 질문을 주의 깊게 들어야 한다고 조언했다. 자녀가 산타가 어떻게 좁은 굴뚝으로 들어가거나 굴뚝이 없는 집에 들어가는지 알고 싶어 한다면 “흥미로운 질문이구나” 정도로 반문하며 아이와 가볍게 토론해보라고 조언했다. 자녀가 산타의 존재를 계속 믿고 싶어 이런 질문을 할 수도 있기 때문에 자녀가 어떻게 생각하는지 물어봐야 한다는 것이다.

또 자녀가 산타가 진짜 존재하는지 직접적으로 물으면 “넌 어떻게 생각하느냐”라고 되물으며 아이가 어느 정도로 진실을 알고 싶어하는지 파악해보라고 조언했다.

조윤영 기자 jyy@hani.co.kr