“8세되면 ‘산타 있나’ 의심… ‘친구 폭로’가 결정적”

22일 전남 담양군 메타프로방스에서 열린 산타 축제에서 한 아이가 산타클로스 조형물을 만지고 있다./연합뉴스

통상 아이들은 8세가 되면 산타클로스의 존재를 의심하기 시작하며, 일부는 진실을 알게된 후 부모에게 배신감을 느끼기도 한다는 연구 결과가 나왔다.

22일(현지 시각) 영국 일간 가디언은 캔디스 밀스 미 텍사스대 심리학과 교수가 6~15세 48명과 그들의 부모 중 44명, 그리고 성인 383명을 인터뷰한 연구 결과를 소개했다.

이 연구에 따르면 아이들 대부분은 8살 무렵에 산타에 대한 불신이 깊어지는 것으로 나타났다. 빨리 깨닫는 아이들은 3~4세에도 ‘산타는 없다’고 확신했지만, 일부의 경우에는 15~16세까지 산타의 존재를 믿었다.

연구진에 따르면 아이들이 결정적으로 산타를 믿지 않게 되는 계기는 ‘산타는 진짜가 아니다’고 말하는 친구의 폭로였다. 다만 일부 아이들은 ‘산타가 어떻게 하루 만에 전 세계를 돌아다닐까’라는 논리적인 추론 끝에 스스로 깨우치기도 했다.

산타가 없다는 말을 들은 아이들 3명 중 1명은 슬픔과 같은 부정적인 감정을 느꼈다. 이런 고통은 가벼웠고 오래 지속되지 않았지만, 일부의 경우 산타가 있다고 말했던 부모에 대한 신뢰감도 떨어지는 결과로 나타났다. 특히 부모가 평소 산타 동영상을 보여주는 등 자녀에게 산타의 존재를 강하게 설득했거나, 아이가 산타에 대한 진실을 갑작스럽게 알게 됐을 때 부정적인 감정이 발생하는 것으로 나타났다. 반면 일부의 경우는 산타가 없다는 사실을 받아들였을 때 행복감이나 안도감을 느꼈다는 답변도 있었다.

연구진은 만약 자녀로부터 ‘산타가 어떻게 좁은 굴뚝으로 들어가나요?’, ‘굴뚝이 없는 집에는 어떻게 들어가나요?’ 같은 질문을 받는다면 “흥미로운 질문이구나” 정도로 답하면서 가볍게 토론해보라고 조언했다. ‘산타가 진짜 있나요?’라는 질문에는 일단 “넌 어떻게 생각해?”라고 물어보라고 했다. 아이가 계속 산타를 믿고 싶어서 이런 질문을 할 수도 있기 때문에 자세히 들어봐야 한다는 것이다.

연구진은 어떤 아이들은 ‘부모의 거짓말’에 민감하게 반응할 수도 있다고 경고했다. 밀스 교수는 “부모는 (산타에 대한) 자녀의 감정을 인정하고, 명절 전통에 산타가 있는 이유에 관해 이야기하면서 충격을 완화할 필요가 있다”고 조언했다.