아카데미→RTU/DWCS→UFC…아시아 프로젝트 [인터뷰②]

▲1위 중국 ▲3위 인도 ▲4위 일본 ▲7위 인도네시아 ▲14위 대한민국 ▲17위 사우디아라비아 ▲20위 대만. 구매력 평가 기반 국내총생산(GDP) TOP20에 아시아 국가만 7개다.

이들 나라는 ▲1위 인도 ▲2위 중국 ▲4위 인도네시아 ▲12위 일본 ▲29위 한국 ▲40위 사우디아라비아 ▲57위 대만 등 인구 또한 적지 않다. 세계 최대 종합격투기 단체 UFC가 아시아 시장에 주목하는 이유다.

케빈 장 부사장 겸 아시아 총괄은 MK스포츠와 서면 인터뷰에서 “종합격투기선수 육성프로그램 UFC Academy를 본격적으로 운영할 것이다. 언젠가는 다른 대륙도 만들 수 있겠지만, 당분간은 아시아에 월드클래스 훈련 및 지원 시스템을 제공하는 것이 목표”라고 밝혔다.

UFC 퍼포먼스 인스티튜트 상하이. 사진=TKO

UFC 아카데미 장학생이 되면 9만3000제곱피트(약 2614평) 규모로 2019년 6월 중국에 만들어진 퍼포먼스 인스티튜트 상하이로 간다. 숙박과 식사, 운동 시설 이용 등에 필요한 모든 비용을 전액 장학금으로 지원받는다.

케빈 장 부사장은 “아시아 종합격투기는 점점 수준이 높아지고 있지만, 여전히 세계와 격차가 존재한다. 아카데미에서 국제적인 표준 트레이닝으로 경쟁력을 키운 파이터를 Road to UFC와 Contender Series에 투입하겠다”며 단계적인 선수 발전 계획을 설명했다.

Road to UFC는 아시아 종합격투기 인재 스카우트를 위해 2022년 런칭됐다. ▲라이트급(-70㎏) ▲페더급(-66㎏) ▲밴텀급(-61㎏) ▲플라이급(-57㎏) 8강 토너먼트를 통과하거나 원매치에서 좋은 실력을 보여주면 UFC에 진출할 수 있다.

UFC 케빈 장 부사장 겸 아시아 총괄. 사진=TKO

Road to UFC 시즌1은 안슐 주블리(28·인도)와 제카 사라기(28·인도네시아)의 라이트급 결승전 덕분에 크게 흥행했다. UFC는 우승한 주블리뿐 아니라 아쉽게 정상 문턱에서 미끄러진 사라기도 계약 기회를 줬다.

인도는 14억이 넘는 인구에도 2017년 데뷔전 패배 후 방출된 바라트 칸다레(34)가 유일한 UFC 파이터였다. 안슐 주블리는 UFC로부터 2경기 이상 출전권을 보장받은 첫 인도인이다. UFC는 제2의 주블리를 찾는 2024년 아카데미 인도 장학생 선발 작업에 착수했다.

제카 사라기는 2.8억 명에 가까운 많은 인도네시아 사람 중에서 첫 UFC 선수가 됐다. 인도네시아 경제계는 선진국 전지훈련 및 원정 경기 등을 포함한 Road to UFC 시즌2 출전권이 걸린 리얼리티 프로그램을 자체 제작하는 등 적극적인 종합격투기 지원에 나섰다.

제카 사라기가 2023년 11월 UFC 파이트 나이트 232 경기 시작 1분 31초 만에 거둔 펀치 KO승 후 기뻐하고 있다. 사진=TKO

‘컨텐더 시리즈’는 2017년부터 데이나 화이트(54·미국) UFC 회장이 미국 네바다주 엔터프라이즈에서 직접 주최하는 종합격투기 유망주 발굴대회다. 토너먼트가 중심인 RTU와 다르게 단판 승부로만 대회를 구성하는 것이 가장 큰 차이다.

케빈 장 부사장은 “아직 아시아의 지역 단체에서는 Road to UFC나 컨텐더 시리즈(DWCS)처럼 강자들이 모이는 무대에서 겨루는 데 필요한 재능을 키우기가 쉽지 않다. 전국 단위 대회라고 해서 크게 다르진 않다. UFC 아카데미가 선수들의 발전을 위한 디딤돌이 되겠다”고 강조했다.

안슐 주블리는 RTU 우승 후 인도 종합격투기 톱스타로 떠올랐지만, 2023년 10월 UFC294 KO패로 자존심을 단단히 구겼다. 아시아 라이트급 토너먼트 우승자한테도 UFC는 쉽지 않다.

안슐 주블리가 2022년 6월 RTU 시즌1 개막 하루 전 “UFC 파이터가 없는 인도 종합격투기 현실을 바꾸고 싶다”는 포부를 밝힌 후 대회 홍보물 촬영을 하고 있다. 사진=AFPBBNews=News1

인터뷰③에서 계속

강대호 MK스포츠 기자

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