SK도 정부도 팔 걷었다…'저탄소 LNG' 확보전, 한 걸음 더 전진

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산토스와 SK E&S의 탄소제로 LNG 생산을 위한 '바로사→다윈→바유운단' 대장정

SK E&S의 CCS(탄소포집저장)를 활용한 저탄소 LNG(액화천연가스) 개발 프로젝트가 정상궤도 진입을 앞뒀다. 이 사업이 성사되면 대한민국은 국내 전체 소비량의 3% 수준인, 연 130만톤의 LNG를 확보할 수 있다. 기업과 정부 모두 팔을 걷고 나선 이유다.

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탄소포집 통한 저탄소 LNG 생산, 준비 끝

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22일 외신 및 관련 업계에 따르면 호주 다윈과 동티모르 사이에 위치한 바유운단(Bayu Undan) 가스전에서 생산한 마지막 천연가스의 선적이 완료됐다. 이곳은 이제 연 1000만톤 규모의 탄소 저장소로 역할 변신에 들어간다. 폐가스전은 수백만년 동안 천연가스를 담고 있을 정도로 지층 구조가 견고해서, 탄소 저장소로 각광받고 있다.

인근 바로사(Barossa)에서 뽑은 천연가스를 바탕으로 LNG를 생산할 때 나오는 탄소를 포집해 바유운단에 저장할 예정이다. 요약하면 △바로사에서 천연가스를 확보하고 △이를 호주 북부 다윈의 LNG 터미널로 이동시킨 후 △터미널에서 탄소포집을 통해 저탄소 LNG를 생산하고 △포집한 탄소를 바유운단 폐가스전에 저장하는 방식이다.

이 사업이 제대로 진행되면 SK E&S는 2025년부터 연 130만톤에 달하는 저탄소 LNG를 국내에 공급할 수 있게 된다. 이를 활용해 2026년부터 연 25만톤 규모의 블루수소를 생산하는 게 회사 측의 목표다. SK E&S는 3억9000만 달러를 투자해 다윈 LNG 터미널 및 바유운단 가스전 지분 25%를 확보했다. 바로사 가스전 개발에는 현재까지 누적 총 1조5000억원을 썼다.

다윈 LNG 터미널 내에 위치한 이산화탄소 분리 공정을 위한 탄소 포집 설비/사진=SK E&S

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'샤머니즘' 돌파하고 '시추' 허가

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이 프로젝트의 발목을 잡던 요인들이 있었다. 현지 원주민들은 "협의가 부족했다"며 사업에 반대의사를 피력해왔다. 반대를 위해 샤머니즘 적인 이유까지 거론해온 것으로 전해졌다. 이에 지난해 바로사 가스전의 시추가 중단됐다. 최근들어 바로사 가스전과 다윈 LNG 터미널을 잇는 가스관 공사도 멈췄다.

하지만 호주 해안석유환경청(NOPSEMA)은 지난 15일 바로사 가스전의 시추 재개를 허가했다. 시추가 중단된 지 약 15개월 만이다. 가스전 전체 공정률은 60%를 돌파한 것으로 파악되고 있다. 시추가 중단된 동안에도 생산시설물 제작, 바유운단 CCS 플랜트 전환 작업, LNG 터미널 생산설비 개조 공사 등을 차질없이 진행해왔다.

'시추' 문제는 일단락되는 분위기지만, '가스관 공사'는 여전히 막혀있다. 그래도 일부 구간(86㎞)에서의 파이프라인 설치작업은 허용돼 현재 공사를 진행하고 있다. 소송이 완료되는 즉시, 작업에 속도를 낼 수 있도록 준비하고 있는 셈이다. 내년 1월 소송 최종 결과가 나올 예정인데, 여기에 시선이 집중되는 이유다. 여기서 SK E&S 측이 승리한다면 절차적인 면에서 더이상 걸릴 게 없어진다.

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정부-기업 복식조로 돌파한다

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SK E&S는 협력사이자 프로젝트의 운영사인 호주 산토스와 긴밀히 소통하며 사업의 정상 추진을 노리고 있다. SK E&S와 산토스 모두 "2025년 저탄소 LNG 공급 목표에 변화가 없다"며 사업을 자신하고 있다.

CCS 플랜트로 전환될 예정인 SK E&S 바유운단(Bayu-Undan) 천연가스 생산설비 /사진=SK E&S

'에너지 안보' 차원에서 우리 정부의 관심도 큰 것으로 알려졌다. 지난 7월에는 한-호주 장관 회담, 지난 10월에는 양국 에너지협력위원회를 통해 관련 논의를 이어갔었는데, 그 결실로 '시추 재개'가 이뤄진 게 아니냐는 해석도 나온다.

이 프로젝트가 예정대로 진행되면 대한민국 LNG 사용량의 3%에 달하는 물량이 국내로 유입되는 효과를 누릴 수 있다. LNG는 석탄·석유 대비 탄소 발생량이 현저히 적어서 화석연료에서 수소연료 시대로 가는 중간에 있는 '브릿지 연료'로 각광받고 있다. 특히 SK E&S는 바로사에서 확보한 LNG에 탄소포집 기술을 적용해 수소를 대량생산한다는 목표를 잡고 있기도 하다.

에너지 업계 관계자는 "자원 개발은 온갖 이해관계가 얽혀있고, 십 수년이 걸리는 프로젝트이다보니 변수가 많을 수밖에 없다"며 "사업이 난관에 부딪혔을 때, 정부가 적극적인 역할을 하며 돌파구를 마련해주는 것은 기업에 큰 힘이 될 수밖에 없다"고 말했다.

최경민 기자 brown@mt.co.kr