오타니, 메시 등 제치고 올해 최고의 선수 뽑혀

세계 프로 스포츠 사상 총액 기준 역대 최대 규모인 7억달러(약 9116억원)에 MLB(미 프로야구) 로스앤젤레스(LA) 다저스에 자리 잡은 ‘야구 천재’ 오타니 쇼헤이(29·일본)가 미국 AP 통신이 뽑은 올해 최고의 남자 선수로 선정됐다. 이 상은 1931년부터 주로 미국 스포츠 무대에서 뛰는 선수들을 대상으로 시상하기 시작했다.

LA 다저스에 입단한 오타니 쇼헤이가 22일 미 캘리포니아주 잉글우드의 소파이 스타디움에서 열린 미 프로풋볼(NFL) LA 램스-뉴올리언스 세인트전을 관전하고 있다. /AP 연합뉴스

AP는 22일 오타니가 자사 스포츠 전문 패널의 투표에서 87표 중 20표를 얻어 MLS(미 프로축구) 인터 마이애미에서 뛰는 ‘축구의 신’ 리오넬 메시(36·아르헨티나), ‘테니스 GOAT(the Greatest of all time·역대 최고)’ 노바크 조코비치(36·세르비아·이상 16표) 등 내로라하는 선수들을 제치고 가장 높은 자리에 올랐다고 전했다.

2021년 일본 국적 남자 선수론 처음 이 상을 받은 오타니는 타이거 우즈(골프), 르브론 제임스(농구·이상 4회) 마이클 조던(농구·3회), 칼 루이스(육상), 마이클 펠프스(수영·이상 2회) 등 이 상을 두 번 이상 받은 각 종목 ‘전설’들과 어깨를 나란히 했다.

일본 프로야구를 평정하고 2018년 LA 에인절스 소속으로 MLB에 진출한 오타니는 투타 겸업이라는 현대 야구에서 불가능하다고 여겨졌던 분야를 개척했다. 올해 3월 일본의 통산 세 번째 WBC(월드 베이스볼 클래식) 우승에 앞장선 그는 2023시즌에도 맹활약하며 2021년에 이어 두 번째 만장일치 아메리칸리그 MVP(최우수 선수) 주인공으로 등극했다.

미 캘리포니아주 헤르모사 해변 한 주점 근처에 위치한 오타니 쇼헤이 벽화. /AFP 연합뉴스

눈부신 한 해를 보낸 오타니는 지난 10일 LA 다저스와 10년 7억달러 초대형 계약을 맺고 새로운 출발을 알렸다. 이후 열린 공식 입단식에서 그는 “가끔 또는 한 시대에 한 번 나오는 선수가 있다면, 오타니는 역사상 유일무이한(once in forever) 선수”라는 찬사를 들으며 푸른색 유니폼으로 갈아입었다.