[배종찬 칼럼] 법무장관보다 더 위력적인 비대위원장 한동훈

배종찬 인사이트케이연구소장·정치평론가

한동훈 법무부 장관이 국민의힘 비상대책위원장으로 거듭났다. 21일 국민의힘 지도부는 총선을 진두지휘할 당의 간판으로 한동훈 전 장관을 선택했다. 검사의 길을 끝내고 정치인으로 전격 탈바꿈 되는 과정이 순탄치만은 않았다. 김기현 전 대표가 대표직을 사퇴한 이후 열린 국민의힘 비상 의원 총회에서 총선을 진두지휘할 비대위원장 후보로 한동훈 전 장관이 수면 위로 떠올랐다. 높은 인지도와 참신성을 갖춘 한 전 장관이 위기에 빠진 당을 구원할 투수로 적격이라는 주장이었다.

특히 주류 친윤석열계에서 한 전 장관을 적극적으로 천거하고 나섰다. 김성원 의원은 "위기를 뚫고나갈 수 있는 분은 한동훈 장관이다. 삼고초려해서 모셔 와야 한다"고 제안한 것으로 알려졌다. 지성호 의원 역시 "참신함·인지도 면에서 가장 낫지 않느냐"고 말하며 김 의원의 의견에 힘을 실었다. 여권 내 차기 정치 지도자 지지율 1위를 달리고 있는 한 전 장관이 등판할 경우 당내 혼란을 잠재우고 선거 주도권을 가질 수 있다는 논리다. 국민의힘 원로 그룹에서도 차기 비대위원장 선정 논의를 한 결과 '한동훈 외에 대안이 없다'는 인식이 뚜렷했던 것으로 전해진다.

비주류에선 한 장관에 대해 거친 반대의 목소리도 나왔다. 초선 김웅 의원은 한 전 장관을 김정은 북한 국무위원장의 딸 김주애에 비유하며 "의총이 북한에서 김주애에게 하듯 한 장관을 새 영도자로 추대하기로 만들어진 자리냐"며 "당 다 망가지게 생겼는데 이러다가 100석 이하로 가서 대통령 탄핵 당하는 꼴 보고 싶냐"고 비판한 것으로 알려졌다. 하태경 국민의힘 의원은 최근 당내에서 한 법무부 장관을 비상대책위원장에 임명해야 한다는 주장에 대해 "복잡한 정치국면에 정치력이 확인된 사람이 비대위원장을 해야 한다"고 주장했다. 하 의원은 "한 장관은 정치 신인이지만, 우리 당의 유력한 차기 주자"라며 "앞으로 가야할 길이 멀다"고 설명했다.

이어 "한 장관은 당이 잘 키워야 한다. 아껴 써야 한다"라며 "아직 정치력이 검증되지도 않았는데, 온갖 풍상을 다 맞아야 하는 비대위원장 자리는 한 장관을 조기에 소진하고 총선에도 도움이 안 될 수 있다"고 강조했다. 비대위원장 자리에 열띤 찬반이 오고갔지만 결국 한동훈 비대위원장으로 일단락되었다. 바야흐로 '한동훈의 시대'가 활짝 열렸다.

정치 경험이 없고 아직 총선 출마 선언조차 하지 않은 한 비대위원장이지만 대중적인 영향력은 국민의힘의 어떤 정치인보다 더 강력하다. 한국갤럽이 자체적으로 지난 5~7일 실시한 조사(전국1000명 무선가상번호전화면접조사 표본오차95%신뢰수준±3.1%P 응답률13.1% 자세한 사항은 조사 기관의 홈페이지나 중앙선거여론조사 심의위원회 홈페이지에서 확인 가능)에서 '앞으로 우리나라를 이끌어 갈 정치 지도자 즉 차기 대통령감으로 누가 좋다고 생각하는지' 물어보았다. 한 비대위원장은 16%로 보수 진영이나 국민의힘 소속 인물 중에서 단연 가장 높은 지지를 받는 결과로 나타났다. 홍준표 오세훈 이준석 원희룡 유승민의 지지율을 모두 모아도 한 비대위원장 지지율에 미치지 못했다. 이재명 대표는 19%로 불과 3%포인트 차이였고 보수 진영의 본산인 대구경북에서도 한 위원장의 지지율이 가장 높았다.

한 비대위원장 체제가 출범하면서 거론되는 경쟁력과 영향력은 다음과 같다. 첫째 윤석열 대통령과 이재명 대표 대결 구도에서 한동훈 비대위원장과 이 대표의 정면 승부로 전환된다는 점이다. 이 대표가 직면하고 있는 재판 리스크를 더 크게 부각시키는 효과를 노리는 셈이다. 둘째 이준석 신당 효과를 상쇄시키는 역할이다. 한 비대위원장 역시 다른 기성 정치인보다 젊은 세대에 속하고 2030 MZ세대에 대한 이해가 높은 만큼 청년 지지층 이탈을 최소화할 수 있는 적임자라는 기대감이다.

윤석열 대통령의 '아바타' '대리인'이라는 비판이 있기도 하지만 다른 한편으로는 윤 대통령과 차별화되는 정치 행보로 중도층, 무당층을 흡수하게 되면 선거 파괴력은 더 커지게 된다. 민주당이 적극 추진하고 있는 '김건희 특검'에 대해서 한 비대위원장이 선거 승리를 위해 파격적으로 대응하리라는 전망이 나온다. 법무장관으로 제한적이었던 한 위원장의 행보가 민주당에 더 두려워지게 되는 국면이다.