법무장관서 與 대표로…정치력 검증대 오른 50세 '잠룡' 한동훈

요직 거친 73년생 엘리트 검사…조국 수사 지휘하며 文정부 시절 좌천
尹정부 출범 이후 최측근 실세 부상…野 공세에 직설 화법 대응
측근 이미지 탈피·리더십 발휘가 과제…총선 결과에 정치적 운명

(서울=연합뉴스) 최평천 김철선 기자 = 윤석열 대통령의 최측근으로 꼽히는 한동훈(50) 법무부 장관이 21일 국민의힘 비상대책위원장으로 지명되면서 정치 무대 데뷔를 앞두게 됐다.

당 지지율 답보와 지도부 리더십 부재로 위기에 빠진 여당을 구하기 위해 윤석열 정부 첫 법무부 장관인 한 지명자가 급히 소방수로 투입된 것이다.

엘리트 특수부 검사이자 이른바 '스타 장관'의 삶을 살아오며 대중의 주목을 한 몸에 받았던 한 지명자가 이제는 집권 여당을 지휘하는 선장으로서 리더십과 정치력을 매 순간 평가받는 엄혹한 검증 무대에 올랐다.

국회 온 한동훈 법무장관 (서울=연합뉴스) 신준희 기자 = 한동훈 법무부 장관이 20일 예산결산특별위원회 전체회의 출석을 위해 국회에 도착, 승강기에 오르고 있다. 2023.12.20 hama@yna.co.kr

검사 시절 尹 대통령과 호흡…文 정부 때 좌천 경험도

1973년생으로 강원도 출신인 한 지명자는 서울 현대고·서울대 법대를 졸업한 뒤 검찰 주요 요직을 거친 '엘리트 검사'로 평가받는다.

한 지명자는 대검찰청 중앙수사부(중수부)에서 SK 분식회계 사건, 대선 비자금 사건, 현대차 비리 사건, 외환은행 론스타 매각 사건 등을 수사하며 '재계 저승사자'로 불리기도 했다.

그는 당시 윤 대통령과 굵직한 사건을 함께 수사하며 인연을 맺었다.

2016년 박근혜 정부의 국정농단 사건 이후 꾸려진 박영수 특별검사팀에서 당시 수사팀장이던 윤 대통령과 다시 호흡을 맞췄다.

2017년 문재인 정부 취임 후 윤 대통령이 서울중앙지검장에 취임하자 한 지명자는 반부패·특수수사를 총괄하는 3차장검사를, 2019년 윤 대통령이 검찰총장으로 임명되자 한 장관은 대검 반부패·강력부장을 맡으며 최측근으로 자리매김했다.

이후 한 지명자는 조국 전 법무부 장관 일가 수사를 지휘하면서 문재인 정권의 눈 밖에 나게 됐고, 추미애 전 법무부 장관 취임 후 부산고검 차장검사로 좌천됐다.

한 지명자는 검언유착 의혹으로 2년여 간의 수사를 받았지만, 고난의 시기는 길지 않았다.

지난해 윤 대통령이 당선된 뒤 한 지명자는 첫 법무부 장관으로 발탁돼 다시 한번 이목을 집중시켰다.

국회 온 한동훈 법무장관 (서울=연합뉴스) 신준희 기자 = 한동훈 법무장관이 20일 예산결산특별위원회 전체회의 출석을 위해 국회로 들어오고 있다. 2023.12.20 hama@yna.co.kr

韓의 촌철살인…野 "깃털같이 가볍다" 與 "의원 111명 합친 것보다 나아"

한 지명자는 검사 시절부터 직설적인 특유의 화법으로 주목받았다.

법무연수원에 좌천됐던 한 지명자는 2021년 1∼2월 언론인터뷰에서 "눈 한번 질끈 감고 조국 수사 덮었다면 계속 꽃길이었을 것", "권력이 물라는 것만 물어다 주는 사냥개를 원했다면 나를 쓰지 말았어야 한다", "공직자가 쪽팔리게 살면 안 된다"는 등 거침없는 발언을 이어 나갔다.

법무부 장관 취임 이후에는 주로 민주당의 공세에 맞서는 데 초점을 뒀다.

취임 일성으로 "할 일 제대로 하는 검찰을 두려워할 사람은 오직 범죄자뿐"(2022년 5월 17일)이라 했고, 황운하 의원을 향해 "직업적 음모론자"(2022년 11월 7일), 최강욱 전 의원에게 "이게 민주당이다. 멍청아"(2023년 11월 24일) 등의 공세적 발언을 내놨다.

특히 민주당 이재명 대표에 대해서는 "표를 더 받는다고 죄가 없어지면 민주주의가 아니다"(2023년 1월 31일), "국회의원 불체포특권을 이러라고 만든 것이 아니다"(2023년 2월 27일)라고 직격했다.

한 지명자는 본인 화법에 대한 지적에 대해 "여의도에서 300명만 쓰는 화법이나 문법이 있다면 그건 '여의도 사투리' 아닌가. 나는 나머지 5천만 명이 쓰는 문법을 쓰겠다"(2023년 11월 21일)고 응수하기도 했다.

민주당 인사들은 한 지명자의 언행이 국무위원으로서 무게감이 없고, 국회를 존중하는 태도가 부족하다며 "가볍기가 깃털 같다", "조선 제1혀"라고 비판한다.

반면 여권 내에서는 민주당의 정치공세를 한 몸에 받으면서도 특유의 논리와 언변으로 한발도 물러서지 않는 한 지명자의 모습에 "공격력이 국민의힘 의원 111명을 합친 것보다 낫다"는 평을 듣기도 한다.

총선 결과에 달린 정치 운명

이달 초 발표된 한국갤럽의 장래 정치 지도자 선호도 조사(표본오차 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트)에서 한 지명자는 16%로, 민주당 이재명 대표(19%)와 접전을 벌이고 있다.

작년 6월 장래 정치 지도자 조사 결과에 처음 이름을 올린 한 지명자가 대야당 전투력을 발휘할수록 범여권 대권 주자로서의 지지도가 올라가고 있다.

한 지명자는 국회 상임위원회 회의, 국정감사 등에서 야당의 공세에 '할 말은 하는' 모습을 보여주며 존재감을 뽐냈다.

더불어민주당 이재명 대표와 송영길 전 대표 검찰 수사에 대해 법과 원칙을 강조하면서도 야당 의원들의 공세에 치밀한 논리로 대응하면서 보수층의 지지를 받았다.

높은 인지도를 바탕으로 단숨에 여당의 사령탑이 된 한 지명자에게 이번 총선은 정치 운명을 가를 시험대가 될 것으로 보인다.

윤 대통령의 측근이라는 평가에서 탈피해 홀로서기를 할 수 있을지, 국무위원 시절 굳어진 대야 공격수 이미지를 벗어나 중도층까지 품는 정치력을 발휘할 수 있을지도 한 지명자에게 주어진 과제다.

만약 성공적인 비대위 운영으로 여당의 총선 승리를 끌어낸다면 한 지명자는 유력한 대권 주자로서 입지를 굳힐 수 있다.

여당의 위기 속 구원투수로 등판했다는 점을 고려하면 근소하게 승리하더라도 한 지명자의 정치적 영향력은 커질 가능성이 있다.

반대로 총선에서 제1당 탈환에 실패한다면 패배 책임은 오롯이 총선을 지휘한 한 지명자에게 쏠릴 것으로 예상된다.

이 경우 실패한 정치인 이미지가 씌워지면서 대권 주자로서 존재감이 사라질 수 있다는 지적도 나온다.

pc@yna.co.kr

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