LG화학, 美 최대 양극재 공장 착공… 전기차 60만대분 양산

테네시 170만m² 부지에 설비
美 IRA 기준 생산시스템 박차
美, 분리막-전해액 등도 IRA 포함
국내 기업들 잇달아 현지에 공장

“북미 시장 1위 목표” 19일(현지 시간) 미국 테네시주 몽고메리카운티 클라크스빌에서 열린 LG화학 양극재 공장 착공식에서 신학철 LG화학 부회장(왼쪽에서 다섯 번째)과 빌 리 테네시 주지사(왼쪽에서 여섯 번째) 등이 기념 행사를 하고 있다. LG화학 제공

LG화학이 북미 양극재 1위 기업을 목표로 미국 내 최대 양극재 공장 건설에 착수했다. 미국 인플레이션감축법(IRA)에 따른 보조금 수혜를 입기 위해 국내 배터리 소재 기업들의 미국 진출이 두드러진다.

LG화학은 19일(현지 시간) 미국 테네시주 몽고메리카운티 클라크스빌에서 양극재 공장 착공식을 진행했다. LG화학은 약 2조 원을 투자해 클라크스빌 170만 m² 부지에 연간 6만 t 규모의 양극재 공장을 짓는다. 순수 전기차 약 60만 대를 생산해 낼 수 있는 양으로, 미국 내 최대 규모의 양극재 공장이 될 것으로 전망된다.

테네시 양극재 공장은 2026년부터 NCMA(니켈·코발트·망간·알루미늄) 양극재를 본격 양산한다. 향후 제품 추세와 고객 수요 증가 추이를 보고 생산 규모를 확대할 방침이다. LG화학은 지난해 제너럴모터스(GM)와 양극재 95만 t 장기 공급에 포괄적 합의를 했다. 10월에는 일본 도요타와 2조9000억 원 규모의 북미 양극재 공급 계약을 맺기도 했다.

LG화학은 특히 미국 IRA 기준에 맞는 생산 시스템 및 공급망을 갖춘다는 계획이다. 미국 재무부가 발표한 IRA 보조금 규정에 따르면 핵심 광물(양극재, 음극재, 분리막, 전해액, 양극박 등)의 40% 이상을 미국 혹은 미국과 자유무역협정(FTA)을 체결한 국가에서 추출·가공해야만 보조금을 받을 수 있다.

LG화학은 기본적으로는 미국 내에 공급망을 갖추되, FTA 체결 국가에서 광물이나 필요 소재를 받는 안정적인 공급망을 구축한다는 계획이다. 양극재 생산에 필수적인 전구체의 경우 LG화학과 고려아연의 합작사인 한국전구체주식회사(KPC)가 울산에서 생산한 제품을 사용하는 식이다.

미국 재무부가 최근 IRA에 따른 ‘첨단 제조생산 세액공제(AMPC)’ 제품에 분리막과 전해액, 양극박 등을 포함시키면서 관련 기업들의 미국 진출이 늘어날 것으로 전망된다. 국내 최대 전해액 기업인 엔켐은 이미 미국 조지아에 생산 시설을 구축했는데, 생산 규모를 추가로 늘릴 계획이다. 동화일렉트로라이트도 내년 말 생산을 목표로 미국 테네시주에 공장을 짓고 있다.

분리막의 경우엔 SK아이이테크놀로지와 LG화학, 더블유씨피(WCP) 등이 내년쯤 미국 진출을 계획하고 있다. 롯데케미칼은 롯데알미늄과 함께 미국 켄터키주에 양극박 공장을 건설 중이다. 2025년 상반기(1∼6월) 본격적인 양산에 돌입한다는 계획이다.

다만, 미국 시장 진출에 주의를 당부하는 목소리도 나온다. 각종 보조금 및 세액 공제 혜택은 2030년부터 단계적으로 줄어든다. 또 미국 정부가 추진하는 ‘해외우려기관(FEOC)’ 지정도 변수다. 중국과 북한, 러시아 등 미국의 적대국 정부가 소유하거나 통제하는 곳과 연관된 기업은 보조금 혜택에서 제외된다. FEOC에 대한 명확한 기준과 해석이 없어 기업들이 긴장하고 있다. 내년 11월 열리는 미국 대선 결과에 따라서 IRA 방향과 내용이 크게 달라질 수 있다는 점도 불확실성 중 하나다.

변종국 기자 bjk@donga.com