조태열 "한중관계, 한미 못지않게 중요"

외교장관 후보자 밝혀

20일 조태열 외교부 장관 후보자(사진)가 윤석열 정부 들어 다소 소원해진 대(對)중국 관계를 중시하는 발언을 내놨다. 이날 조 후보자는 인사청문회 준비단 사무실이 마련된 서울 광화문의 한 건물로 첫 출근을 하며 기자들과 만나 이 같은 초기 구상을 밝혔다. 그는 "한중 관계도 한미동맹 못지않게 중요한 관계"라며 "조화롭게 양자 관계를 유지할 수 있는 방법을 찾도록 노력하겠다"고 설명했다.

조 후보자는 "한미동맹, 한일 관계, 한·미·일 안보 협력이 다소 소홀해진 측면이 있어 윤석열 정부에서 이를 복원시키는 데 매진하다 보니 한미, 한일, 한·미·일 쪽에 치중된 현상이 있는 것은 사실"이라고 말했다.

이는 전임 문재인 정부에서 한미, 한일, 한·미·일 협력 관계가 약화돼 윤석열 정부 출범 이후 불가피하게 대외정책의 무게 추를 옮겨 균형을 맞췄다는 견해가 담긴 언급이다. 그는 지난해 '한중 고위 지도자 포럼' 참석차 중국을 방문했던 경험을 이야기하며 "중국 측도 미·중 전략경쟁 사이에서 생기는 여러 파장이 한중 관계에 미치는 것이 불가피하다는 점을 잘 알고 있는 것 같았다"고 전했다.

그러면서 "(중국과의) 공통된 이해를 바탕으로 한중 관계가 원만하고 조화롭게 발전될 수 있도록 길을 찾아보도록 하겠다"고 재차 밝혔다.

조 후보자는 이번에 한국이 주최할 한·일·중 정상회의 추진 구상을 묻는 질문에는 "3국 간에 어느 정도 공감대가 성립된 것으로 안다. 가능한 한 조기에 이뤄지도록 노력하겠다"고 답변했다.

그는 자신이 주유엔대표부 대사를 역임했던 2016~2019년에 비해 북핵 문제와 관련한 외교 환경이 매우 악화됐다고 말했다. 미·중 전략경쟁과 러시아·우크라이나 전쟁 등으로 인해 유엔 안전보장이사회의 대북 제재·압박 기능이 사실상 마비됐다는 판단인 셈이다.

이와 관련해 조 후보자는 "엄중한 현실을 잘 감안해 가면서 대북 억지력을 강화하는 데 우선 주안점을 두고 대화와 협상의 길을 모색하는 노력을 하겠다"고 말했다.

[김성훈 기자]